Le Devoir vous invite sur les chemins de traverse de la vie universitaire. Une proposition à la fois savante et intime, à cueillir tout l’été comme une carte postale. Aujourd’hui, on se penche sur le vieillissement musculaire.

Nous avons tous remarqué qu’en vieillissant, il devient plus difficile de conserver sa force musculaire. Monter des escaliers, porter des sacs d’épicerie ou se relever d’une chaise peut demander davantage d’efforts qu’autrefois. Cette diminution progressive de la masse et des fonctions musculaires, appelée sarcopénie, touche une grande partie des personnes âgées et constitue l’une des principales causes de perte d’autonomie.

Cette réalité est appelée à prendre de plus en plus d’importance. Selon les projections démographiques, la proportion de personnes âgées augmente rapidement dans la plupart des pays, y compris au Canada. Comprendre pourquoi nos muscles vieillissent n’est donc pas seulement une question scientifique : c’est un enjeu majeur de santé publique.

Malgré des décennies de recherche, une question demeure étonnamment difficile à résoudre : pourquoi perdons-nous du muscle en vieillissant ?

Depuis plusieurs années, les scientifiques soupçonnent les mitochondries de jouer un rôle important dans ce phénomène.

Les mitochondries sont souvent décrites comme les « centrales énergétiques » de nos cellules. Présentes dans presque tous les tissus de l’organisme, elles produisent l’énergie dont nos muscles ont besoin pour se contracter, réparer leurs structures et accomplir leurs multiples fonctions.

Comme toute machinerie, les mitochondries peuvent s’endommager avec le temps. Cette idée a donné naissance à une hypothèse séduisante : le vieillissement musculaire serait en partie causé par une détérioration progressive de ces centrales énergétiques.

Mais cette hypothèse cache une réalité plus complexe. De nombreuses études ayant observé un déclin des mitochondries avec l’âge comparaient des jeunes très actifs à des personnes âgées beaucoup moins actives. Or, l’activité physique est l’un des facteurs qui influencent le plus fortement la santé des mitochondries. Il devenait donc difficile de distinguer ce qui relevait réellement du vieillissement de ce qui était simplement la conséquence d’un mode de vie moins actif.

Une bonne nouvelle pour les personnes actives

Pour répondre à cette question, nous avons étudié 139 hommes âgés de 20 à 93 ans, dont plus de la moitié présentait des niveaux d’activité physique élevés pour leur âge. Notre objectif était simple : déterminer si les mitochondries des personnes âgées physiquement actives fonctionnaient encore correctement.

Les résultats ont été plus encourageants que prévu.

Contrairement à l’idée largement répandue selon laquelle les mitochondries deviennent inévitablement inefficaces avec l’âge, nous avons observé que leur capacité à produire de l’énergie était largement préservée chez les personnes qui demeuraient actives.

Autrement dit, le vieillissement ne semble pas condamner nos mitochondries à perdre leur fonction énergétique. Une grande partie du déclin observé dans certaines études pourrait plutôt être liée à la diminution de l’activité physique qui accompagne souvent l’avancée en âge.

Ce résultat véhicule un message important : rester physiquement actif ne permet pas seulement de conserver sa force ou son endurance, mais contribue aussi à maintenir le bon fonctionnement de la machinerie énergétique à l’intérieur même de nos cellules musculaires.

Une autre fonction semble toutefois se détériorer

Les mitochondries ne servent cependant pas uniquement à produire de l’énergie. Elles jouent également un rôle essentiel dans la gestion du calcium, une molécule indispensable au fonctionnement musculaire. Chaque contraction musculaire dépend d’un contrôle extrêmement précis du calcium à l’intérieur des cellules. C’est justement sur cet aspect que nos résultats sont devenus particulièrement intéressants.

Même chez les personnes âgées physiquement actives, les mitochondries semblaient moins efficaces pour gérer le calcium. Plus précisément, elles paraissaient davantage vulnérables à un phénomène pouvant compromettre leur intégrité lorsqu’elles sont exposées à des quantités élevées de calcium.

En utilisant une analogie simple, on pourrait dire que les turbines de la centrale continuent de bien produire de l’électricité, mais que certains mécanismes de sécurité deviennent plus fragiles avec le temps.

Cette observation donne à penser que le vieillissement musculaire pourrait être lié moins à un problème de production d’énergie qu’à une difficulté croissante des mitochondries à maintenir leur équilibre interne.

Nous nous sommes ensuite demandé si cette altération observée chez les hommes était également présente chez les femmes.

Les résultats préliminaires de travaux en cours de publication indiquent que la réponse est oui. Chez des femmes âgées de 55 à 85 ans, nous avons également observé une détérioration de la gestion mitochondriale du calcium avec l’âge.

Bien que davantage de travaux soient nécessaires pour confirmer et préciser ces résultats, ceux-ci laissent à penser que ce mécanisme pourrait représenter une caractéristique relativement générale du vieillissement musculaire.

Une nouvelle piste, pas une fontaine de jouvence

Peut-on imaginer qu’il suffirait de corriger cette anomalie pour stopper le vieillissement musculaire ? Malheureusement, la biologie est rarement aussi simple.

La gestion du calcium est un processus délicat. Empêcher complètement les mitochondries de réagir au calcium pourrait créer d’autres problèmes et perturber leur fonctionnement normal. Le défi consistera donc à comprendre comment moduler finement ce mécanisme afin d’en préserver les bénéfices tout en limitant ses effets néfastes.

Nous sommes encore loin d’un traitement miracle. En revanche, nos travaux permettent d’établir une nouvelle piste de recherche susceptible de mieux expliquer pourquoi les muscles fonctionnent moins bien en vieillissant.

Pendant longtemps, on a cru que le vieillissement musculaire était principalement la conséquence d’une perte inévitable de la capacité énergétique des mitochondries. Nos résultats racontent une histoire plus nuancée.

La bonne nouvelle est que l’activité physique semble préserver remarquablement bien la fonction énergétique de ces petites centrales cellulaires, même à un âge avancé. Le vieillissement musculaire n’est donc pas entièrement écrit d’avance.

La moins bonne nouvelle est que certains changements biologiques persistent malgré un mode de vie actif. La gestion du calcium par les mitochondries apparaît comme l’un de ces mécanismes et pourrait contribuer à la perte musculaire observée avec l’âge.

En attendant que la recherche apporte de nouvelles réponses, une conclusion s’impose : l’activité physique demeure l’un des outils les plus efficaces dont nous disposons pour protéger nos muscles, préserver notre autonomie et vieillir en meilleure santé.