Publiée en début d'année 2026 dans la revue Journal of Quaternary Science, cette découverte est passée relativement inaperçue du large public, ce qui est dommage tant elle est passionnante. L'Université d'Adélaïde a analysé les sédiments anciens de plusieurs lacs de K'gari, la plus grande île de sable du monde, nichée au large de la côte sud-est du Queensland.

Résultat : certains de ces lacs, âgés de 35 000 à 55 000 ans, ont bel et bien séché il y a environ 7 500 ans, au beau milieu d'une période climatique pourtant réputée humide. Une anomalie qui force à revoir les modèles climatiques établis.

Des sédiments comme archives du passé

Pour comprendre comment des lacs peuvent disparaître sous la pluie, il faut d'abord saisir comment les scientifiques lisent le passé. John Tibby, professeur associé à l'Université d'Adélaïde et chercheur principal de l'étude, résume la méthode ainsi : « Les sédiments d'un lac fonctionnent comme un journal. Tout ce qui se passe dans et autour du lac y est consigné ». Chaque couche de boue contient du pollen, des particules minérales, des marqueurs biologiques. Quand une couche manque, c'est que le lac n'existait plus.

C'est précisément ce vide sédimentaire, détecté entre 7 500 et 5 500 ans avant notre ère, qui a alerté l'équipe. Plusieurs lacs parmi les plus anciens de K'gari ne présentent aucun dépôt sur cette période. Leur surface n'était plus sous l'eau. Ils avaient disparu.

Les chercheurs ont identifié trois indices concordants dans les sédiments :

• Absence totale de couches sédimentaires sur deux millénaires.
• Augmentation de la teneur en sable, signe d'érosion à sec.
• Changements dans les types de pollens fossilisés, révélateurs d'une végétation adaptée à la sécheresse.

Harald Hofmann, coauteur de l'étude et chercheur au CSIRO (l'organisation nationale de recherche scientifique australienne), avance une explication : les vents alizés du sud-est, plus actifs à cette époque, auraient dévié les précipitations vers l'île voisine de Minjerribah plutôt que vers K'gari. Les pluies tombaient bien, mais pas au bon endroit. Un simple changement de trajectoire éolienne aurait suffi à assécher des lacs vieux de dizaines de millénaires.

L'histoire des lacs de K'gari montre qu'un lac peut survivre à une sécheresse ordinaire mais disparaître sous l'effet d'un simple déplacement des vents dominants. © georgidimitrov70, iStock

Un avertissement pour le futur de K'gari

Ce que cette recherche révèle dépasse largement l'anecdote paléoclimatologique. K'gari est classée au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1992. Ses lacs perchés, alimentés uniquement par les pluies filtrées à travers le sable, n'ont aucune autre source d'eau. Ils sont, par nature, extrêmement vulnérables aux variations hydrologiques.

Pour le peuple Butchulla, gardiens traditionnels de l'île, ces lacs portent un nom : les Yeux de K'gari. Conway Burns, membre du peuple Butchulla et coauteur de l'étude, l'exprime avec force : « Ces eaux sont sacrées. Elles ne nous appartiennent pas, mais nous avons la responsabilité de les protéger ».

Associer une voix autochtone à une publication scientifique de ce niveau n'est pas anodin : cela ancre la recherche dans une dimension humaine et intergénérationnelle que les seuls chiffres ne peuvent pas transmettre.

Néanmoins, ce qui inquiète le plus dans cette étude est l'incertitude affichée par les chercheurs eux-mêmes. Hofmann l'admet sans détour : « Nous ne savons tout simplement pas si ces lacs risquent de s'assécher à nouveau ».

Dans un contexte où le climat australien tend vers moins de précipitations mais des épisodes pluvieux plus intenses, cette ignorance est un signal d'alarme. Un lac peut survivre à une sécheresse ordinaire et disparaître sous l'effet d'un simple déplacement des vents dominants. L'histoire de K'gari l'a déjà prouvé une fois.