Dans l’usine où sont assemblés les futurs Canadair, à Calgary, les drapeaux de la France et d’autres États européens, qui ont permis la renaissance de ce bombardier d’eau emblématique, sont accrochés au-dessus de la chaîne de production.

Tant attendus, notamment par la France, aux prises avec un mégafeu en Gironde (sud-ouest), les premiers appareils ne seront toutefois pas disponibles avant 2028.

Abandonnée en 2015 par le groupe canadien Bombardier, la production n’a en effet été relancée qu’en 2024 à Calgary par l’entreprise canadienne De Havilland, qui a racheté les droits de cet avion.

Capable d’embarquer plus de 6000 litres d’eau en seulement 12 secondes grâce à deux écopes situées sous son fuselage, il est depuis des décennies un pilier de la lutte contre les feux de forêt.

Faits à la main

Sur le site industriel, fuselage et ailes des appareils sont assemblés sur une chaîne qui est loin d’être robotisée.

« Tous les trous, tous les rivets que vous voyez sur le fuselage ont été faits » et posés « manuellement », explique à l’AFP Victor Ocadiz, directeur des opérations.

Le redémarrage de la production du Canadair a été rendu possible par une première commande de 22 appareils passée en 2024 par l’Union européenne, la France, l’Espagne, l’Italie, la Grèce, le Portugal et la Croatie, rappelle Jean-Philippe Côté, responsable de la stratégie.

L’intensification des feux de forêt à travers le monde en raison du réchauffement climatique a depuis fait progresser le carnet de commandes de l’entreprise à près de 40 appareils.

Mais sa capacité de production est limitée à une dizaine d’appareils par an.

Polémique en France

En France, la question du nombre de Canadair disponibles a pris une tournure politique. L’exécutif y est accusé par des partis d’opposition d’avoir annulé une commande de deux appareils en 2024 sur fond de réductions budgétaires.

Disposant d’une flotte vieillissante de 12 Canadair CL-415, la France a commandé deux appareils de nouvelle génération DHC-515 en 2024, dans le cadre de la commande européenne, puis deux autres en juin.

À Calgary, De Havilland assure pouvoir tenir le calendrier et « continue d’augmenter la cadence » pour livrer ses premiers appareils à temps, selon Jean-Philippe Côté.

« Nous avons deux avions à livrer à la France en 2028-2029 […] et les deux avions annoncés le mois dernier pour 2032-2033 », poursuit-il.

En juin, le ministre français de l’Intérieur, Laurent Nuñez, avait, lui, évoqué avril et novembre 2028 pour la livraison des deux premiers avions et avait insisté sur le « respect » du calendrier.

Interrogée sur les mois précis de livraison, une porte-parole de De Havilland a assuré qu’ils restaient « conformes aux prévisions », sans donner plus de précisions.

Plus de 50 000 pièces différentes à produire

Le premier DHC-515, version modernisée du CL-415, qui sortira de la chaîne d’assemblage sera « livré au début de l’année 2028 » à la Grèce, selon M. Côté.

Pour De Havilland, le plus grand défi du redémarrage de la production a été de remettre sur pied toute la chaîne d’approvisionnement, après presque dix ans d’interruption.

Le groupe a dû remettre en production « plus de 50 000 » pièces différentes, et « resélectionner des nouveaux fournisseurs parce que les fournisseurs précédents n’existaient plus », explique le responsable.

Ce qui bénéficie également, selon lui, aux 160 Canadair d’ancienne génération toujours en service à travers le monde, dont la moitié en Europe et l’autre en Amérique du Nord. Des appareils ayant parfois plus de 30 ans qui ont de grands besoins de maintenance.

« Si un avion est endommagé, on peut rapidement prendre une pièce sur la ligne de production et l’envoyer en France. Il est de plus en plus facile pour nous de répondre » aux besoins de réparation, assure le chef de la stratégie de De Havilland.