C’est l’un des fantômes les plus fascinants des océans. Longtemps cantonnées au rang de mythe alimenté par des récits de pêcheurs et de rares échouages, les orques de type D commencent enfin à livrer leurs secrets. Une étude révolutionnaire s’appuyant sur deux décennies de données, publiée dans la revue Marine Mammal Science, vient de révéler les capacités physiques hors norme de ces super-prédateurs. Pour s’offrir leur repas favori, ces cétacés sont capables de réaliser des voyages interocéaniques de plus de 4 400 kilomètres, pulvérisant tous les records migratoires de leur espèce.

Ce que vous allez apprendre

• Comment l’analyse de 28 000 photographies a permis d’identifier 207 individus de cet écotype méconnu.

• Pourquoi la légine australe pousse ces orques à traverser plusieurs bassins océaniques.

• Le soulagement des scientifiques face à la menace de consanguinité de cette population.

Note de l’éditeur : Contrairement à ce que l’introduction du texte source mentionne par erreur en mélangeant les espèces, l’étude traite exclusivement des orques (et non des baleines grises). Les orques restent les prédateurs suprêmes incontestés des océans.

Crédit : ared R Towers

Le portrait-robot du prédateur le plus énigmatique

Si la science ne reconnaît officiellement qu’une seule et unique espèce d’orque à l’échelle mondiale (Orcinus orca), celle-ci se divise en plusieurs « écotypes » aux caractéristiques physiques, sociales et alimentaires bien distinctes. Parmi eux, le type D est sans conteste le plus mystérieux.

Visuellement, l’orque de type D se démarque immédiatement de ses cousines par :

• Une tête nettement plus ronde et bulbeuse.

• Une nageoire dorsale plus fine et pointue.

• Une tache blanche près de l’œil (la tache oculaire) extrêmement petite et discrète.

Vivant dans les eaux tumultueuses et isolées de la zone subantarctique, ces animaux n’avaient presque jamais pu être étudiés par les biologistes. Pour lever le voile sur ce cétacé, une équipe internationale a rassemblé et analysé un catalogue colossal de plus de 28 000 photographies capturées entre 2003 et 2024.

Crédit : Albino.orca/Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

Le type D est si difficile à identifier que nous ignorons les différences physiques entre mâles et femelles.

Un goulot d’étranglement génétique évité ?

L’une des plus grandes craintes des cétologues concernait la survie même de ce groupe. Les rares analyses précédentes suggéraient que les orques de type D figuraient parmi les animaux les plus consanguins de la planète. Les chercheurs redoutaient qu’une population minuscule ne condamne l’écotype à une extinction programmée par dégénérescence génétique.

Heureusement, le tri des données photographiques a apporté une excellente surprise : 207 individus distincts ont pu être formellement identifiés entre le sud de l’océan Indien et les côtes méridionales du Chili. Si ce chiffre reste très modeste à l’échelle mondiale, il s’avère bien plus élevé que toutes les estimations passées, ce qui prouve que la population dispose d’une assise plus solide qu’on ne le redoutait.

4 400 kilomètres de traque interocéanique

Le résultat le plus spectaculaire de l’étude concerne la mobilité de ces animaux. Jared R. Towers, directeur de l’organisme Bay Cetology et auteur principal des travaux, a documenté des trajets migratoires d’une longueur inédite. Des individus appartenant à deux groupes distincts ont été photographiés à plus de 4 400 kilomètres de distance, passant d’un bassin océanique à un autre.

Le moteur d’un tel voyage ? La gourmandise, combinée à l’opportunisme. Les orques de type D vouent une passion absolue à la légine australe, un poisson noble qui vit dans les profondeurs des mers froides. Pour s’offrir un festin facile, ces cétacés ont appris à repérer et à suivre les navires de pêche commerciale sur des milliers de kilomètres afin de chiper les poissons directement sur les lignes de traîne.

Ces déplacements interocéaniques à répétition, jamais enregistrés auparavant chez les orques, prouvent à quel point ces prédateurs s’adaptent à leur environnement. Le type D est définitivement en train de troquer son statut d’animal le plus « mystérieux » pour celui de voyageur le plus impressionnant des mers du Sud.