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Sur les hauteurs arborées de l'arrière-pays niçois, gendarmes et agents de protection des forêts mènent des patrouilles communes à la rencontre des promeneurs, pour informer des risques d'incendie et sanctionner les irresponsables. «On est sur une tolérance zéro par rapport à ça. Parce qu'on sait que le moindre petit départ de feu pourrait provoquer un incendie qui serait peut-être difficile à maîtriser», souligne Mathieu Jarnigon, commandant de la compagnie de gendarmerie départementale de Grasse.

Un drone repère à distance les comportements à risque

«Et on sait que neuf incendies sur dix sont d'origine humaine», rappelle-t-il. À l'entrée d'un chemin de randonnée près du col de Vence, dans le parc naturel des Préalpes d'Azur, un petit panneau prévient: «Zone rouge» du 1er juin au 30 septembre. Interdiction absolue de fumer ou d'allumer un barbecue ou un feu de camp.

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Sur ce petit parking dans un paysage de hautes collines rocailleuses parsemées de végétation sèche et balayées par un petit vent, avec une vue plongeante sur la baie de Nice, une quinzaine de personnes se sont donné rendez-vous en fin d'après-midi. Une douzaine de gendarmes, deux agents de l'Office national des forêts (ONF), deux agents de la Direction départementale des territoires et de la mer (DDTM) et un garde-champêtre de la communauté d'agglomération.

Équipés de voitures capables de défier des chemins de pierre mais aussi de motos et de VTT pour circuler sur les chemins de randonnée et d'un drone pour repérer à distance d'éventuels comportements à risques, ils vont arpenter la zone pendant deux heures. Il s'agit d'une opération de prévention, pour aller au-devant des promeneurs et randonneurs et les informer, mais aussi de répression en cas de comportement à risque, explique le commandant Jarnigon.

Témoin d’un récent feu de camp

Une mobilisation cruciale à l'heure où les pompiers de France sont mobilisés sur plusieurs fronts simultanés: aux abords du bassin d'Arcachon en Gironde, près de Biscarrosse, dans les Landes, mais aussi dans l'arrière-pays du Var. Ce jour-là, l'opération est plutôt tranquille, la patrouille ne croise que quelques promeneurs profitant de la vue imprenable sur la mer et du paysage insolite, qui inspire depuis des décennies les chasseurs d'ovnis. Ainsi, un homme est à l'affût du moindre signal à l'aide d'une énorme antenne bricolée sur le toit de sa voiture équipée. Et un père est venu avec sa fille parce qu'un YouTubeur connu a récemment consacré une vidéo aux manifestations paranormales au col de Vence.

Mais à une centaine de mètres de là, Yohann Pagnier, technicien forestier territorial à l'ONF, s'inquiète surtout du tas de cendres entouré de pierres qui témoigne d'un récent feu de camp. «C'est une place à feu, il y en a des centaines et des centaines sur tout ce plateau», explique-t-il. Et même si les gens prennent des précautions et restent attentifs, «le risque est que le feu ne soit pas suffisamment éteint quand ils partent». Pour accentuer le contrôle, le fait de transporter du matériel comme une grille ou un réchaud peut être passible d'une amende - même s'il n'a pas encore été utilisé.

Et les dizaines de patrouilles que les agents de l'ONF mènent chaque été ont lieu plutôt tôt le matin, pour repérer les bivouacs sauvages, ou tard le soir, à l'affût de ceux qui s'offrent une cigarette devant le coucher du soleil ou allument un feu de camp pour la soirée. À la fin de l'opération commune, aucune infraction n'est signalée. Mais les gendarmes et agents publics qui se croisent rarement ont eu l'occasion d'échanger de manière informelle sur les sites à contrôler plus souvent. Et «ce n'est pas la pire mission», reconnaît en souriant l'un des deux gendarmes qui vient de patrouiller deux heures à moto.