Trois secondes. C’est le temps que la rumeur populaire accorde au poisson rouge pour retenir quoi que ce soit. Une affirmation répétée en boucle depuis des décennies, à table, dans les cours de récréation, dans les films, au point de devenir une vérité par simple accumulation. Mais le poisson rouge ne perd pas la mémoire toutes les 3 secondes. Ce chiffre est une pure invention, aussi solide scientifiquement qu’un château de sable à marée haute. Les chercheurs qui ont pris la peine de tester cette affirmation en laboratoire ont obtenu des résultats qui contredisent radicalement la légende.

Sommaire

1. Le bocal comme alibi parfait
2. Le labyrinthe, le levier, et la musique classique
3. Un cerveau sans hippocampe, mais pas sans mémoire
4. Ce que ça change concrètement

Le bocal comme alibi parfait

Une hypothèse crédible sur l’origine du mythe : il serait né d’une observation superficielle. Un poisson rouge dans un petit bocal tourne en rond en boucle, revenant au même endroit en quelques secondes. À un observateur pressé, ça peut ressembler à une mémoire nulle. Mais il tourne en rond parce que son espace est minuscule, pas parce qu’il a la mémoire d’une passoire.

L’autre piste pointe vers l’industrie de l’aquariophilie. Croire que les poissons n’ont aucune conscience de leur environnement rend leur captivité dans un tout petit bocal psychologiquement plus acceptable. Si le poisson « oublie » qu’il est enfermé, où est le problème ? C’est une façon confortable d’évacuer toute question sur le bien-être animal. Cette affirmation circule depuis si longtemps qu’elle a fini par passer pour un fait établi, comme le mythe des 10 % du cerveau ou la muraille de Chine visible depuis l’espace.

Les études sur la capacité de mémorisation des poissons rouges ne datent pas d’hier. Dès les années 1960, de nombreuses recherches scientifiques démontrent que le carassin doré (Carassius auratus) est doté d’une excellente mémoire. Soixante ans de travaux scientifiques ignorés par la culture populaire. Un record dans son genre.

Le labyrinthe, le levier, et la musique classique

En une semaine, une équipe de recherche de l’université de Plymouth, en Angleterre, réussit à entraîner un groupe de poissons rouges à appuyer sur un levier pour obtenir de la nourriture. La période pendant laquelle celle-ci est distribuée est ensuite réduite progressivement à une seule heure par jour. Le groupe parvient pourtant à se souvenir du moment exact où activer le levier. ils avaient intégré une notion temporelle, ce qui, en termes cognitifs, est bien plus sophistiqué qu’un simple réflexe pavlovien.

L’expérience du labyrinthe est encore plus parlante. Dans une série d’études, des poissons rouges ont été entraînés à naviguer dans un labyrinthe pour trouver une récompense alimentaire. Testés ultérieurement, ils s’en souvenaient parfaitement même quand les obstacles étaient pivotés à 180 degrés, ce qui indique qu’ils étaient capables de rappeler des tâches spatiales et de s’adapter aux changements. Retournez mentalement un plan de métro et demandez-vous si vous vous y retrouveriez aussi facilement.

Mais l’expérience la plus frappante reste celle du Technion, l’institut technologique israélien. L’équipe de recherche a appris à des poissons captifs à associer un son particulier à l’heure du repas, pendant un mois, avant de les relâcher dans la nature. Les poissons ont été laissés dans la nature pendant cinq mois, puis le son a été rejoué, et les poissons qui se souvenaient de l’association entre le son et la nourriture sont revenus. Cinq mois en mer, sans renforcement, sans rappel. Et le signal déclenche encore le comportement appris. Aucune mémoire de trois secondes ne tient à cette aune.

Des travaux publiés dans la revue Animal Cognition ont démontré que les poissons rouges distinguent des formes géométriques différentes et mémorisent quelle forme leur procure une récompense. ils ont une forme d’apprentissage par discrimination visuelle. Ce type d’apprentissage associatif était, jusqu’à récemment, considéré comme le quasi-apanage des vertébrés à cerveau « complexe ».

Un cerveau sans hippocampe, mais pas sans mémoire

L’objection classique consiste à pointer l’anatomie cérébrale. Les poissons n’ont pas d’hippocampe, cette structure cérébrale clé pour la mémoire humaine, donc ils ne peuvent pas mémoriser grand-chose. Le raisonnement est logique. Il est aussi faux.

Chez les poissons téléostéens, qui constituent la majorité des espèces actuelles, le cerveau antérieur est déformé par rapport aux autres types de vertébrés : les neuroanatomistes considèrent que leur cerveau est inversé, comme une chaussette retournée à l’envers. La structure qui devrait correspondre à la zone de l’hippocampe se trouve dans le pallium latéral et non plus médian, comme pour les autres espèces. Différent dans sa forme, équivalent dans sa fonction.

De nombreux types de poissons, particulièrement le poisson rouge, ont montré expérimentalement des capacités mnésiques spatiales importantes, et même la capacité de former des cartes cognitives de leur habitat. Une carte cognitive : c’est précisément ce que font les taxis londoniens quand ils mémorisent les rues de la capitale après des années de formation. Le poisson rouge opère, à son échelle, le même type de représentation mentale de l’espace.

Le chercheur Kevin Warburton de l’université Charles Sturt, en Australie, a démontré que les poissons rouges savent reconnaître certains repères dans leur environnement. Son étude compare plusieurs groupes de poissons dans des aquariums identiques, avec la nourriture servie au même emplacement. Certains possèdent des marqueurs, comme une tour en blocs de construction, à proximité de l’aire d’alimentation. Au moment du repas, les spécimens capables de voir un tel élément distinctif se dirigent vers le bon endroit dans 95 % des cas, contre seulement 60 % pour ceux dont l’environnement n’en a pas. 35 points d’écart. Une différence qui ne doit rien au hasard.

Ce que ça change concrètement

La mémoire du poisson rouge peut durer pendant des semaines, des mois ou même des années, comme l’explique Culum Brown, expert sur la cognition des poissons à l’université Macquarie en Australie. Ce chercheur, spécialiste de l’espèce depuis un quart de siècle, précise que la mémoire des poissons rouges est telle qu’ils font souvent office de sujet d’étude principal pour approfondir les connaissances sur les poissons en général. Des milliers d’études publiées ont déjà prouvé leurs excellentes performances.

Bien qu’elle ne soit pas aussi développée que celle de certaines autres espèces animales, le poisson rouge a bel et bien une mémoire. De nombreuses recherches scientifiques ont démontré que le petit animal est capable de mémorisation, notamment l’heure de la prise de nourriture, les itinéraires de nage, voire même certaines interactions sociales. Ce dernier point mérite qu’on s’y attarde : d’autres recherches ont montré qu’ils peuvent reconnaître les visages humains, notamment celui de leur propriétaire. La prochaine fois que votre poisson rouge s’agite à votre approche, ce n’est pas un réflexe aléatoire. C’est une reconnaissance.

Il reste une ironie dans tout ça : le poisson rouge peut vivre dans un petit bol sans filtre, selon la croyance populaire, alors qu’en réalité il nécessite un grand aquarium avec un système de filtration pour vivre en bonne santé et atteindre une espérance de vie pouvant aller jusqu’à 15 ans, voire 50 cm de long lorsqu’il est bien entretenu. Un animal capable de mémoriser un parcours pendant des mois, de reconnaître son propriétaire, d’anticiper l’heure de son repas — et qu’on continue à entasser dans un bocal de la taille d’un verre à moutarde. Le mythe des 3 secondes arrangeait décidément beaucoup de monde.

Sources : letribunaldunet.fr | ballajack.com