Un tiers des adultes portent en eux une maladie du foie qui ne provoque ni douleur ni fatigue particulière, et qui n’a strictement rien à voir avec un verre de trop. C’est la stéatose hépatique métabolique, plus connue sous son sigle anglais MASLD, et elle vient de devancer très largement les cirrhoses d’origine alcoolique comme premier motif d’atteinte du foie en France comme dans le reste du monde occidental.

Sommaire

1. Une épidémie silencieuse qui n’a rien à voir avec l’alcool
2. Comment le foie s’engraisse sans une goutte d’alcool
3. De la stéatose bénigne à la cirrhose : où se situe le vrai danger
4. Peut-on encore inverser la tendance ?

Une épidémie silencieuse qui n’a rien à voir avec l’alcool

Le nom a changé, la réalité clinique aussi. Ce que l’on appelait autrefois NAFLD, la « maladie du foie gras non alcoolique », s’appelle désormais MASLD pour signaler clairement son origine : le dérèglement métabolique, pas la bouteille. La MASLD représente la première cause de maladie hépatique dans le monde avec une prévalence d’environ 30 %. Une méta-analyse récente affine même ce chiffre à la hausse : la prévalence mondiale de la NAFLD, lorsqu’elle est diagnostiquée par imagerie, est estimée à 32,4 %, et elle a augmenté au fil du temps.

En France, les données de la grande cohorte CONSTANCES donnent une image un peu plus contrastée mais tout aussi préoccupante. En 2019, selon une étude réalisée à partir de cette cohorte, 16,7 % de la population incluse présente une stéatose hépatique métabolique, soit 24,6 % des hommes et 10,1 % des femmes. L’écart entre les sexes est net, et l’âge n’arrange rien : le nombre de cas augmente avec l’âge et atteint 36,2 % chez les hommes de 68 à 78 ans. Chez certaines populations à risque, la maladie devient presque la norme plutôt que l’exception. La MASLD concerne 79,7 % des obèses et 63 % des diabétiques, deux populations en pleine expansion démographique dans le pays.

Le mécanisme surprend souvent les patients découvrant leur diagnostic lors d’une prise de sang de routine. Le foie stocke de la graisse en excès non pas parce qu’on mange trop de matières grasses, mais surtout à cause d’un déséquilibre énergétique global associé à une résistance à l’insuline. Une alimentation trop riche en sucres rapides, fructose et graisses saturées, une résistance à l’insuline et un syndrome métabolique associant surpoids abdominal, diabète de type 2, hypertension et cholestérol élevé forment le terrain favorable classique. Le foie devient alors une sorte de réservoir de trop, incapable d’évacuer l’énergie stockée aussi vite qu’elle arrive.

La particularité la plus déroutante de cette pathologie reste son silence. La stéatose hépatique est souvent totalement silencieuse, c’est l’un des pièges de cette maladie, elle évolue sans douleur ni signal d’alarme évident. Pas de crampe au foie, pas de jaunisse précoce, pas de fatigue franchement identifiable. On peut vivre des années avec un foie chargé en graisse sans jamais s’en douter, jusqu’à un bilan sanguin de contrôle ou une échographie prescrite pour tout autre chose.

De la stéatose bénigne à la cirrhose : où se situe le vrai danger

Toutes les personnes concernées ne basculent pas vers une forme grave, loin de là. Mais une minorité significative franchit un cap inflammatoire qui change tout. La MASH, qui concerne environ 4 à 6 % de la population adulte, représente une progression dangereuse de la maladie, pouvant conduire à des complications graves telles que la cirrhose ou le cancer du foie. C’est le stade où les hépatocytes ne se contentent plus de stocker de la graisse, ils s’enflamment et commencent à souffrir.

En France, l’ampleur du problème à ce stade avancé se chiffre déjà en centaines de milliers de personnes. Environ 220 000 personnes auraient une fibrose avancée pré-cirrhotique ou une cirrhose liée à cette maladie métabolique. Et la trajectoire n’est pas rassurante : des projections estiment que ce nombre va plus que doubler d’ici à 2030. L’explosion parallèle de l’obésité et du diabète de type 2 dans le monde a fait grimper la prévalence globale de la maladie de façon spectaculaire en deux décennies, passant d’environ 20 % au début des années 2000 à près de 38 % à la fin des années 2010, selon des travaux hospitaliers français portant sur les cancers du foie liés à la MASLD.

Peut-on encore inverser la tendance ?

La bonne nouvelle, et elle mérite d’être dite clairement, c’est que le stade précoce de la maladie n’est pas une condamnation. La bonne nouvelle, c’est qu’elle est largement réversible lorsqu’elle est prise à temps. Perte de poids modérée, activité physique régulière, réduction des sucres raffinés : ces mesures simples suffisent souvent à faire fondre la graisse accumulée dans le foie en quelques mois.

Le problème, c’est qu’il n’existe pour l’instant aucune solution médicamenteuse miracle à proposer en complément. Hormis l’application de règles hygiéniques et diététiques permettant la perte de poids, il n’existe actuellement aucun traitement spécifique validé pour traiter la MASLD en France. La recherche avance, plusieurs molécules sont à l’étude, mais en attendant leur arrivée sur le marché, c’est bien l’hygiène de vie qui reste l’unique levier concret entre les mains des patients.

Un détail mérite d’être connu avant même de s’inquiéter d’un diagnostic : le dépistage de cette maladie ne repose ni sur une prise de sang classique ni sur des symptômes visibles, mais souvent sur une simple échographie ou un examen d’élastographie du foie, comme le FibroScan, capable de mesurer la rigidité du tissu hépatique sans aucune biopsie. Un examen indolore, rapide, et pourtant encore trop rarement proposé en dehors des consultations spécialisées de gastro-entérologie, alors même que le profil à risque, surpoids, diabète, hypertension, concerne une part croissante des patients suivis en médecine de ville.

Sources : dieteticienneenligne.fr | presse.inserm.fr