Alors qu'une tempête hivernale balayait la Nouvelle-Écosse, la province a ressenti lundi les premiers effets d'un vent d'austérité budgétaire. Le gouvernement de Tim Houston a déposé un budget lourdement déficitaire qui prévoit, pour la première fois depuis près d’une décennie, des coupes au sein de la fonction publique.

Avec des dépenses prévues de 18,9 milliards $ et des revenus de 17,3 milliards $, les progressistes-conservateurs entrevoient un déficit budgétaire de près de 1,2 milliard $ à la fin de l’exercice financier 2026-2027.

Il s’agit d’un déficit historiquement élevé pour la Nouvelle-Écosse au moment du dépôt d'un budget. Le déficit prévu initialement pour 2025-2026 était de 697,5 millions $ avant d'exploser pour atteindre un record de 1,4 milliard $ au cours des derniers mois.

Début février, l'agence de notation S&P Global a d’ailleurs révisé à la baisse la cote de crédit de la province.

Le ministre des Finances, John Lohr, a exclu de son nouveau budget toute augmentation d'impôts et de taxes, ainsi que toute réduction des dépenses dans les secteurs de la santé, de l'éducation ou du logement. Au contraire, il a choisi de se priver de revenus de 681 millions $ en poursuivant la mise en œuvre de mesures d'allégement fiscal pour les contribuables.

Nous avons investi massivement pour compenser plus d'une décennie de sous-investissement qui a conduit à une crise après l'autre – dans les domaines de la santé, du logement et de l'abordabilité.

Le gouvernement progressiste-conservateur mise toujours sur l’exploitation des ressources naturelles pour accroître les revenus de la province. Dans son budget intitulé « Défendre la Nouvelle-Écosse » – dont le titre n’est pas sans rappeler le thème « Protéger l’Ontario », de Doug Ford – il rappelle son partenariat de 30 millions $ avec l’Université Dalhousie pour relancer l’industrie gazière terrestre, après une décennie d'inactivité.

C’est plutôt du côté de la fonction publique provinciale et des subventions gouvernementales que John Lohr compte les dépenses.

Plus de 1000 postes supprimés

Dans son budget, le ministre des Finances propose de réduire la taille du gouvernement de 20 % afin d’économiser 95 millions $ sur quatre ans. Il compte aussi sabrer la fonction publique élargie – qui inclut les sociétés d’État et les centres régionaux d'éducation de langue anglaise – à hauteur de 12 % sur quatre ans.

Plus de 1000 postes à temps plein seraient supprimés en 2026-2027. John Lohr a indiqué que cette réduction des effectifs se ferait par attrition dans la mesure du possible.

Nous nous efforcerons de protéger les services et les soins essentiels de première ligne dont dépendent les Néo-Écossais, tout en réduisant le nombre de personnes qui travaillent au sein du gouvernement, a-t-il déclaré lundi après-midi lors du dépôt de son budget devant l’Assemblée législative à Halifax.

Par ailleurs, les subventions gouvernementales seraient réduites de 130 millions $ dès cette année.

Dans les faits, la question des compressions était déjà dans l'air depuis quelques mois.

En décembre dernier, John Lohr avait déjà demandé à tous les ministères d’envisager une réduction de 10 % de leurs programmes et de leurs subventions. La semaine dernière, son gouvernement a annoncé la fermeture de trois musées provinciaux ainsi que de plusieurs centres d'information touristique.

Toutefois, ces compressions ne seront pas suffisantes pour redresser à court terme les finances néo-écossaises.

Le gouvernement Houston entrevoit toujours un déficit budgétaire de près de 810 millions $ – incluant un fonds de prévoyance annuel de 50 millions $ – à la fin de l’exercice financier 2029-2030. D’ici là, la dette nette de la province pourrait croître de 28 à 36 milliards $. Le ratio d’endettement passerait alors d’un peu moins de 40 % à près de 46 % du PIB.

Critiquant d'abord le choix – assez inhabituel – du gouvernement de présenter son budget un lundi, alors que les travaux à Province House ne commençaient qu'à 16 h, les partis d'opposition ont ensuite dénoncé l'ampleur du déficit.

Nous constatons des coupes massives sans aucune explication sur la manière dont nous allons rétablir l'équilibre [budgétaire]. Nous ne voyons pas une province qui se prépare à saisir les réelles opportunités qui s'offrent à elle, a déclaré la cheffe néo-démocrate, Claudia Chender, regrettant du même souffle l'absence de plan clair pour que la Nouvelle-Écosse bénéficie des nouveaux investissements fédéraux dans la défense nationale.

Les Néo-Écossais ne méritent pas de payer pour les erreurs commises par ce gouvernement.

C’est un déficit que le gouvernement a créé, a souligné à son tour le chef libéral par intérim, Iain Rankin, déplorant les suppressions d'emplois prévues dans la fonction publique provinciale.

L’économiste Pierre-Marcel Desjardins, de l’École des hautes études publiques de l’Université de Moncton, prévient qu’il pourrait être difficile de rétablir l’équilibre budgétaire en Nouvelle-Écosse sans passer par d’importantes compressions et une augmentation des revenus de la province.

Nos gouvernements, souvent, nous font miroiter des solutions faciles. Mais les solutions faciles, elles n’existent pas. Si c’était si facile que ça, on pourrait rétablir l’équilibre budgétaire en clignant des yeux, a-t-il indiqué.

Avec des renseignements d’Agathe Boucart