Le gouvernement Fréchette a défendu, mardi, l'investissement de 1,1 milliard de dollars dans le projet de Nemaska Lithium, un projet critiqué par la commissaire au développement durable et qui est actuellement suspendu par Rio Tinto.

Dans son rapport déposé la semaine dernière, la commissaire Janique Lambert note que le gouvernement est allé de l'avant dans cet investissement malgré un avis défavorable du ministère des Ressources naturelles.

De son côté, la Caisse de dépôt et placement du Québec (La Caisse) a justifié mardi son refus d'investir dans le projet.

C'était une technologie qui commençait, on a un mandat de nos déposants qui faisait en sorte que le risque était trop binaire. Cela n'enlève pas la validité du projet pour des raisons de développement économique, mais en matière de rendement, ça ne cadrait pas dans nos paramètres, a déclaré le président de La Caisse, Charles Emond, en commission parlementaire.

À la période des questions, l'opposition a tenu à souligner que la première ministre, Christine Fréchette, du temps où elle était ministre de l'Économie, avait autorisé elle-même des tranches de financement de 400 et de 275 millions de dollars.

Elle n'a pas voulu dire si elle était au courant de l'avis défavorable qui avait été diffusé, mais elle a défendu le financement de ce partenariat avec la multinationale.

Tout projet économique [...], à plus forte raison dans le domaine des mines, [...] comporte un certain nombre de risques, a plaidé Mme Fréchette en mêlée de presse. On a évalué ces risques, on a fait la part des choses et on s'est engagé dans ce projet-là avec maintenant un partenaire très costaud, Rio Tinto, qui a une expertise.

Elle a assuré qu'elle avait néanmoins contribué à réduire les risques, à réduire l'exposition du gouvernement [aux risques], puis à réduire le pourcentage d'intervention, pour le limiter à moins de 50 % (46 %).

On a géré ce risque-là, a argué pour sa part le ministre de l'Économie, Bernard Drainville.

L'usine de Nemaska Lithium est située à Bécancour. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Raphaël Poliquin

Ça sent mauvais, dit le PLQ

L'approche du gouvernement est de jouer au casino avec l'argent durement gagné des Québécois, avec des résultats catastrophiques, des milliards de dollars de pertes, s'est indigné le chef péquiste Paul St-Pierre Plamondon.

C'est scandaleux, ça sent mauvais, a lancé le porte-parole libéral en matière de finances, Frédéric Beauchemin.

En commission parlementaire, mardi matin, il a plaidé que cet investissement avait disparu et été radié en raison de l'incertitude entourant le projet, ce qu'a démenti le ministre des Finances, Eric Girard.

Ça vient du gouvernement qui a dit six mois après tout le monde que son investissement dans Northvolt ne valait plus une cenne, a raillé M. Beauchemin, dans un échange parfois tendu avec M. Girard.

Le ministre des Finances a indiqué qu'il n'était pas au courant de l'avis défavorable du ministère des Ressources naturelles, mais qu'il s'est fondé sur une synthèse pour autoriser l'investissement, sur la base d'une recommandation favorable de son propre ministère.

Clairement, il manque de l'information, a dénoncé M. Beauchemin.

Vous n'avez même pas le réflexe d'aller voir le ou la spécialiste dans votre entourage et de poser la question : "Toi, ministre des Ressources naturelles, qu'est-ce que tu en penses de ce projet?" Ça ne vous tente même pas de le faire? Vous ne vous basez que sur votre silo à vous, vous n'allez pas voir à l'extérieur?

Le ministre des Finances se défend

J'avais un dossier étoffé du ministère des Finances qui contient l'ensemble des risques et des inconvénients, a répondu M. Girard.

On ne fait pas des investissements d'une telle taille sans faire une analyse rigoureuse et professionnelle et sans avoir des discussions importantes, a-t-il ajouté. Ce travail est toujours fait de façon minutieuse et professionnelle au ministère des Finances. C'est ce qui a été fait dans ce dossier.

Il a reconnu que c'est un projet extrêmement risqué, mais que c'est le rôle du gouvernement de prendre des risques au départ.

M. Girard a fait valoir que le partenaire dans ce projet de 4 milliards de dollars au total était Rio Tinto, un leader mondial dans la transformation des minéraux, et qu'il avait même parlé au président-directeur général de l'entreprise.

Rappelons qu'en mars dernier, Rio Tinto avait fait savoir qu'elle allait ralentir la cadence de la construction en 2026 du projet Nemaska Lithium d’usine de conversion d’hydroxyde de lithium de Bécancour.

Cette décision ne reflète aucunement une diminution de l’engagement de Rio Tinto ou du conseil d’administration de Nemaska Lithium envers le projet, avait alors écrit l'entreprise.

L’ingénierie pour l’installation de Bécancour a été menée à terme et la construction est maintenant avancée à plus de 70 %. Rio Tinto demeure pleinement engagée envers le projet de Bécancour et le Québec.