L'Italie a souffert, mais a passé le premier des deux obstacles qui la séparent d'un retour en Coupe du monde après ses absences de 2018 et 2022, en battant l'Irlande du Nord 2-0 jeudi à Bergame en demi-finale des barrages européens.

Pour voir l'Amérique et disputer sa première Coupe du monde depuis 2014, la Nazionale doit maintenant s'imposer mardi en Bosnie. Les Bosniaques ont vaincu le Pays de Galles aux tirs au but (1-1 ; 4 t.a.b à 2) jeudi, à Cardiff.

Il a fallu près d’une heure aux Azzurri pour prendre le dessus sur une courageuse mais limitée sélection nord-irlandaise, 67e au classement mondial, et surtout pour se débarrasser des fantômes de 2018 et 2022.

Tombée en barrages contre la Suède, pour la Coupe du monde russe, puis contre la Macédoine du Nord, pour le Mondial au Qatar, l'Italie a sans surprise joué avec les nerfs de ses tifosi et de son sélectionneur Gennaro Gattuso.

Le champion du monde 2006, qui a remplacé en juin dernier Luciano Spalletti après la déroute d'Oslo contre la Norvège (3-0) en ouverture des éliminatoires, a d'abord vu son équipe prendre un départ idéal avec une belle occasion de Federico Dimarco dès la 7e minute, gaspillée ensuite par Sandro Tonali, maladroit au moment de négocier le ballon repoussé par le gardien nord-irlandais.

Mais la Nazionale a commencé à trembler sur l'un des rares contres nord-irlandais (20e) et à douter, d'autant que ses attaquants, comme Matteo Retegui, manquaient de précision (45e+1).

Très nerveux

De retour des vestiaires, ce même Retegui a raté une occasion en or (52e), sur une mauvaise relance nord-irlandaise dans l'axe. L'attaquant d'origine argentine s'est présenté seul devant le gardien, mais a poussé trop son ballon et buté sur Pierce Charles.

Trois minutes plus tard, Moise Kean a tenté sa chance de loin, un tir détourné difficilement en coup de pied de coin par Charles. Sentant que son équipe pouvait concrétiser sa domination, Gattuso a alors exhorté le public à encourager son équipe.

Et la libération est venue de Tonali. Après un centre de Matteo Politano repoussé par la défense adverse, le milieu de Newcastle a repris de volée le ballon et fait exploser le stade, le banc et toute l'Italie.

Kean a assuré la victoire à la 80e minute au terme d'un festival à droite de la surface nord-irlandaise, conclu par une frappe décroisée du gauche et un poteau rentrant.

Ce n'a pas été un match facile, on s'y attendait, mais mon équipe a été très courageuse et on tient cette finale, c'est ça le plus important. Cela sera difficile, mais on y pensera demain à ce match, a souligné Gattuso au micro de la chaîne de télévision Rai Uno.

On a eu du mal en première période contre une équipe très physique, on était très nerveux, mais on a su profiter de nos occasions et après le premier but, on a mieux réussi à s'exprimer, a de son côté estimé Tonali.