Le gouvernement fédéral va investir 400 millions de dollars sous forme de prise de participation pour l’expansion de la fonderie de Teck Resources à Trail, ans le sud-est de la Colombie-Britannique. Ottawa veut ainsi stimuler la production de minéraux critiques, notamment du germanium, de l'antimoine et du gallium.

Ces minéraux ne sont plus de simples matières premières, ce sont des atouts stratégiques indispensables, a déclaré le ministre fédéral de l'Énergie et des Ressources naturelles, Tim Hodgson.

L'accord de principe, qui implique le Fonds de croissance du Canada, Ressources naturelles Canada et Exportation et développement Canada, comprend également une disposition permettant au gouvernement d'établir des droits d'achat sur une partie du germanium, de l'antimoine et du gallium qui seront produits à Trail.

Dans un communiqué, Teck précise que ce soutien s’inscrit dans le cadre d’un investissement potentiel de 850 millions de dollars de l'entreprise pour maintenir et augmenter la capacité de traitement de minéraux critiques sur son site de Trail.

Selon Jonathan Price, PDG de Teck, l’échéancier du projet d’expansion de l’usine de Trail n'est pas encore déterminé et que cela dépend d'autres phases de développement.

Il croit que ce soutien fédéral permettra d'accélérer le projet d'expansion de l'usine et que la production de gallium sera nouvelle au sein de l’usine, qui produit et raffine déjà 19 produits miniers, dont du germanium et l'antimoine

L'usine de fusion de Trail, vieille de 130 ans, est l'une des plus grandes du Canada. Elle produit principalement du zinc et du plomb à partir de minerais extraits de la mine Red Dog de Teck, en Alaska.

Pour John Steen, le directeur de l'Institut de recherche Bradshaw sur les mines et minéraux (BRIMM) de l’Université de la Colombie-Britannique et professeur associé, cette annonce est un pas dans la bonne direction et une très bonne nouvelle pour le secteur, qui peut miser sur un écosystème existant.

Il existe un immense savoir-faire en matière d'innovation et de métallurgie. La ville dispose de son propre écosystème d'innovation, qui pourrait être mis à profit pour développer considérablement les capacités de l’usine de Trail.

Cette usine est l’une des seules en Amérique du Nord à raffiner des minéraux critiques en dehors de la Chine. M. Steen croit que la province est bien placée pour tirer son épingle du jeu avec l’aide d’un soutien gouvernemental.

Ottawa en profite pour rappeler la mise en place de l'Accélérateur canadien des minéraux critiques, annoncé dans le budget fédéral 2025, comme une initiative dotée d'une enveloppe de 2 milliards de dollars sur cinq ans.

Contrairement aux programmes traditionnels de subventions gouvernementales, cet accélérateur mettra à la disposition des projets un financement de type investissement avec engagement d’achat en partenariat avec le secteur privé. Les retours financiers devront être réinvestis dans des projets d'exploitation de minéraux critiques.

Concurrencer la Chine

Actuellement, la Chine possède une position de quasi-monopole sur la chaîne d'approvisionnement, contrôlant environ 94 % de la production mondiale de gallium, 83 % de celle du germanium et plus de 56 % de celle d'antimoine. Le pays avait annoncé des restrictions d’exportation en 2024, qui ont été levées en 2025.

C'est une bonne nouvelle aussi pour le pays qui doit rattraper un retard de 30 ans sur la Chine et doit développer une autonomie d’approvisionnement, dit M. Steen, et c’est là que le soutien gouvernemental intervient.

La Chine mène une stratégie asymétrique. Nous devons adopter une stratégie dans laquelle le gouvernement intervient réellement et s'implique.

En 2024, la Colombie-Britannique a lancé sa stratégie sur les minéraux critiques, et le germanium, l'antimoine et le gallium en font partie. Ces trois minéraux, issus de la fusion et du raffinage du zinc, du plomb et de l'aluminium, font aussi partie de la liste américaine de 60 minéraux critiques.

Dans sa propre stratégie (nouvelle fenêtre), le gouvernement fédéral reconnaît actuellement 34 minéraux (ou groupes de minéraux) comme étant essentiels à la sécurité nationale et à la transition énergétique, dont le germanium, l'antimoine et le gallium.

Avec des informations de Tom Popyk