Concurrencé de toutes parts, le géant français Michelin redouble d'efforts sur les pneus hors normes. Un secteur particulièrement juteux dans le monde du pneu, dans lequel Bibendum veut garder son leadership.

Ambiance western, paysage ocre, sablonneux, des montagnes à perte de vue et des pistes spécialement conçues pour martyriser des pneus hors normes. Le centre d'essais de Michelin situé à Almeria, en Espagne, a tout d'un Ovni. Avec ses 45.000 hectares, le site permet au géant du pneu de tester, décortiquer et analyser les pneus qui équipent les avions, les engins agricoles ou encore de gigantesques machines minières dotées de pneus de 4 à 5 m de diamètre. 

C'est le cas de ceux qui équipent les dumpers, ces camions-bennes géants, équipés de pneus dont le diamètre frôle les 5 mètres. 

"On va leur faire subir de grosses difficultés, pire ici que ce que l'on voit sur le monde minier, de façon à s'assurer que nos solutions sont robustes. Par exemple, en les faire rouler sur des cailloux gigantesques, à des vitesses imposantes, avec 630 tonnes de charge et puis, constater ensuite comment la gomme et les câbles ont résisté", explique au micro d'Europe 1 Philippe Jacquin, directeur de la R&D du groupe Michelin. 

Un secteur hautement stratégique

Même objectif, quelque mètres plus loin, cette fois avec des tracteurs et moissonneuses-batteuses équipées de pneus et de chenilles comme le décrit Kevin Malterre. "On pousse à l'extrême nos produits : température, type de sol, pente... et on voit jusqu'où on peut aller", explique le directeur des activités hors route comme la défense, l'aviation ou donc, les engins agricoles.

Un secteur stratégique pour la marque française, le plus rentable même du groupe avec près de 17% du chiffre d'affaires. Et si la concurrence, notamment chinoise et indienne, est rude,  le Bibendum s'active pour garder son avance comme dans l'aérien, où un avion sur 3 dans le monde atterrit sur des pneus Michelin.