Il est 13h30 ce jeudi 14 mai quand un yacht de croisière tire sa fusée de détresse dans l’atoll de Vaavu, au sud des Maldives. La mer est sombre et agitée : le service météo a émis le matin même une «alerte blanche» aux vents violents. Battu par les flots, le navire n’est pas en danger, mais la vingtaine de touristes à bord et les membres d’équipage rongent leur frein : voilà plus de deux heures que cinq d’entre eux sont partis plonger, bouteilles sur le dos. Et à bord, tous savent que chaque minute passée réduit un peu plus les chances de les voir remonter en vie.

Ces cinq Italiens, parmi lesquels une éminente chercheuse en biologie marine, seront déclarés morts quelques heures plus tard. Il faudra ensuite plusieurs jours de recherches périlleuses et endeuillées pour récupérer leurs corps, prisonniers d’une grotte sous-marine obscure et difficile d’accès. Que faisaient-ils là, à 60 mètres de profondeur, bien au-delà de la limite de plongée autorisée aux Maldives ? Récit d’une…