Après une entrée en matière difficile, Victoria Mboko a rivalisé de belle façon avec la première joueuse mondiale Aryna Sabalenka, dimanche, en huitièmes de finale des Internationaux d’Australie. La Bélarusse a toutefois eu le dernier mot face à la jeune Canadienne, l’emportant en deux manches de 6-1 et 7-6 (7/1).

Sabalenka a eu de bons mots pour l’Ontarienne de 19 ans, qu’elle affrontait pour la première fois.

Quelle joueuse incroyable pour son âge, a-t-elle lancé en entrevue sur le court du Rod Laver Arena après sa victoire.

Elle m'a poussée dans mes derniers retranchements, et je suis ravie que ce soit terminé.

Le match a bien commencé pour Mboko, 17e tête de série à Melbourne. Dès le jeu initial, elle a profité des ratés en première balle de son adversaire pour se donner deux occasions de briser son service. Sabalenka s’en est finalement sortie à bon compte.

Dans les premiers jeux, Mboko a démontré beaucoup d’aplomb et répondait avec autorité aux lourdes frappes en fond de terrain de la Bélarusse, qui s’est néanmoins rapidement ajustée.

Aryna Sabalenka (à gauche) a vaincu Victoria Mboko en deux manches en huitièmes de finale, à Melbourne.

Photo : Getty Images / DAVID GRAY

À partir du quatrième jeu, les choses se sont drôlement compliquées pour Mboko, qui était alors au service. Sabalenka l’a brisée sans difficulté et a enchaîné avec un autre bris au sixième jeu.

Même si Mboko démontrait de belles choses, elle n’arrivait tout simplement pas à en faire suffisamment pour ébranler Sabalenka qui, en plein contrôle de la situation, a bouclé la première manche en 31 minutes.

La Bélarusse de 27 ans a poursuivi le travail en deuxième manche avec un bris d’entrée.

La Canadienne a finalement réussi à gagner un jeu au service à la troisième partie pour faire 2-1 et empêcher Sabalenka de creuser l’écart.

Malgré la pression exercée par son adversaire qui la poussait souvent à l’erreur, la Canadienne a semblé prendre confiance en milieu de manche, réussissant même à remporter un jeu sur le service de sa rivale et à s’accrocher au pointage.

Tous les espoirs semblaient même permis lorsqu’elle a remporté le 10e jeu sur le service de Sabalenka, qui servait alors pour le match, et qu’elle s’est ensuite donné une avance de 6-5.

Mais la Bélarusse, une fois de plus, s’est tirée d'affaire à l’aide de coups gagnants et de services foudroyants. Le bris d’égalité n’a semblé qu’une formalité pour la première raquette mondiale, qui l’a dominé du début à la fin.

En remportant un 20e bris d’égalité de suite dans un tournoi du grand chelem en simple, elle a également mis la main sur son billet pour les quarts de finale.

Elle y affrontera la gagnante du match opposant la Kazakhe Yulia Putintseva à l’Américaine Iva Jovic.

Sabalenka s’est imposée en 1 h 26 min, a réussi six as contre trois pour Mboko, et a dominé 31-19 au chapitre des coups gagnants.

Elle est en quête d’un troisième titre en Australie et d’un cinquième triomphe en grand chelem.

Dabrowski progresse en double

En double féminin, la Canadienne Gabriela Dabrowski et la Brésilienne Luisa Stefani ont pris la mesure de l'Américaine Nicole Melichar et de l'Espagnole Cristina Bucsa 6-4, 6-3 au troisième tour.

Dabrowski et sa partenaire, 5es têtes de série, ont remporté 61 % des points joués sur leur première balle et, surtout, 70 % des points disputés sur leur deuxième service.

En quart de finale, Dabrowski et Stefani affronteront les gagnantes du duel opposant Su-Wei Hsieh et Jelena Ostapenko, 3es têtes de série, à Sofia Kenin et Laura Siegemund, 13es.

Avec les informations de La Presse canadienne