HOCKEY. Sans tambour ni trompette, Matteo Rotondi s’apprête à battre un record vieux de 37 ans chez les Voltigeurs.

Disputant une cinquième saison dans l’uniforme drummondvillois, le défenseur de 20 ans a joué 298 matchs en saison régulière jusqu’ici dans sa carrière. La marque d’équipe de 299 parties pour un défenseur appartient à Éric Tremblay depuis 1989.

Si tout se déroule comme prévu, Matteo Rotondi égalera la marque d’Éric Tremblay vendredi soir, alors que les Mooseheads de Halifax seront de passage au centre Marcel-Dionne. Le capitaine des Voltigeurs pourrait atteindre le plateau significatif des 300 parties en carrière dès le lendemain, contre les Foreurs de Val-d’Or, et ainsi faire son entrée dans le grand livre d’histoire de la concession.

«C’est un honneur de pouvoir tenter d’atteindre cet objectif, a exprimé Matteo Rotondi lorsque rencontré par L’Express au centre Marcel-Dionne après le récent duel contre les Remparts. Je sais que c’est un plateau difficile à atteindre pour un défenseur, alors je suis très excité. Je touche du bois! J’espère pouvoir atteindre les 300 matchs, mais oui, je suis vraiment très enthousiaste.»

Matteo Rotondi. (Photo : Ghyslain Bergeron)

Véritable pilier à la ligne bleue des Rouges, Matteo Rotondi est aussi devenu l’un des hommes de fer de la LHJMQ ces dernières années. On peut d’ailleurs compter sur les doigts d’une main le nombre de parties qu’il a ratées au fil des ans.

«Prendre soin de son corps, c’est évidemment l’une des choses les plus importantes pour rester en santé, a expliqué l’athlète de 6 pieds et 196 livres. Tu dois en prendre soin avant les matchs, mais aussi après, juste pour s’assurer que ton corps soit prêt, qu’il ne se refroidit pas. Je pense que c’est vraiment la grande différence qui va te permettre de tenir pendant toute la saison.»

Au fil des ans, Matteo Rotondi est passé à travers plusieurs tempêtes chez les Voltigeurs. Celui qui est originaire de Saint-Jean de Terre-Neuve a aussi vécu l’ivresse de la victoire en soulevant le trophée Gilles-Courteau et la coupe de la 55.

Dirigeant Matteo Rotondi depuis maintenant trois saisons, Sylvain Favreau a évoqué les qualités humaines de son capitaine.

«Au-delà d’un très bon joueur de hockey, c’est toute une personne, a lancé l’entraîneur-chef des Voltigeurs. Cinq ans dans la même équipe, c’est de plus en plus rare. Il a sa façon à lui d’utiliser son leadership. Ce n’est pas Xavier Simoneau, ce n’est pas Luke Woodworth : c’est Matteo Rotondi. Il a sa façon à lui de le faire, sans être rah-rah. Il est très respecté dans le vestiaire.»

Repêché en première ronde (au 11^e rang au total) en 2021, Matteo Rotondi a également été dirigé par Steve Hartley et Éric Bélanger à ses débuts chez les Voltigeurs.

«Un record comme ça, ça démontre la façon dont il joue, la façon dont il se prépare, a souligné Sylvain Favreau. Il prend soin de lui-même entre les matchs. C’est un tout, Matteo Rotondi! On n’y a même pas pensé plus que deux secondes quand il a fallu attribuer le «C» cette année.»

Un fort esprit d’équipe

Sous le capitanat de Matteo Rotondi, les Voltigeurs ont continué à performer malgré leur statut de négligés en début de campagne. Pour une troisième année consécutive, le club demeure dans la lutte pour décrocher le championnat de l’association Ouest. Le leader tranquille des Rouges a exprimé sa fierté devant le fort esprit d’équipe régnant au sein du groupe.

«J’aime le fait qu’on se soit tout de suite bien entendus, alors qu’on n’était pas censés être bons cette année, a affirmé Matteo Rotondi. En principe, on devait être une équipe en reconstruction, mais dès le premier jour du camp d’entraînement, on savait qu’on allait causer la surprise. On savait qu’on allait être capable de rivaliser avec n’importe qui. C’est agréable de pouvoir le prouver. On veut maintenant continuer à le faire pendant le reste de la saison.»

Depuis quelques semaines, Matteo Rotondi a renoué avec son complice Marc-Olivier Beaudry. N’eût été son passage à l’Université du Nouveau-Brunswick, ce dernier aurait d’ailleurs eu l’occasion de franchir le cap des 300 matchs dans l’uniforme drummondvillois.

«Marc-Olivier et moi, on joue ensemble depuis l’âge de 16 ans! C’est génial de pouvoir jouer avec lui de nouveau, a exprimé Matteo Rotondi. On sait comment l’autre joue; on sait toujours ce que l’autre va faire sur la glace.»

Avec 11 rencontres à disputer en saison régulière, les joueurs des Voltigeurs se préparent déjà à passer en mode séries éliminatoires.

Matteo Rotondi. (Photo : Ghyslain Bergeron)

«On s’en tient à notre plan, a expliqué Matteo Rotondi. On veut continuer de s’améliorer chaque jour et s’assurer d’être au sommet de notre forme pour le début des séries.»

Bien que les spectateurs soient moins nombreux à franchir les portes du centre Marcel-Dionne cette saison, Matteo Rotondi et ses coéquipiers apprécient le soutien de leurs fidèles partisans.

«Les fans sont toujours géniaux ici, a lancé le meneur des Voltigeurs. On les adore! Ils nous apportent beaucoup d’énergie et ça nous aide vraiment dans notre façon de jouer. De les sentir aussi impliqués dans le match, ça nous donne une motivation supplémentaire pour travailler aussi fort que possible sur la glace.»

Invité à lancer un message aux partisans à l’approche du tournoi éliminatoire, Matteo Rotondi a réagi de bon cœur.

«Continuez à faire ce que vous faites! Vous êtes excellents tous les soirs. C’est génial de jouer devant vous. On va continuer d’essayer de gagner des matchs pour vous!»

S’il ne rate pas d’action d’ici la fin de la saison, Matteo Rotondi terminera sa carrière avec 309 matchs à son compteur. Toutes positions confondues, il occuperait ainsi la troisième position derrière les attaquants Éric Plante et Marc-Olivier Vachon. Codétenteurs du record d’équipe, ces derniers ont disputé 315 parties dans l’uniforme des Voltigeurs.

De son côté, Marc-Olivier Beaudry pourrait se hisser au quatrième rang chez les défenseurs et au huitième échelon, toutes positions confondues, dans le livre des records de l’équipe.