Ils font entendre leur colère. Engagés dans la lutte contre les incendies qui ravagent la France, particulièrement en Gironde, dans les Landes et le Var, des pilotes de Canadair estiment que les moyens aériens à disposition sont loin d’être suffisants.

« On se retrouve avec des norias, des patrouilles d’avions, qui sont insuffisantes, c’est-à-dire deux avions pour un feu et c’est très insuffisant », a déploré Grégory Prats, chef de noria (nom donné à un groupement de Canadair), auprès de franceinfo samedi 25 juillet.

Sur les 12 Canadair dont dispose la France, « seuls cinq étaient opérationnels vendredi, c’était sept samedi », assure de son côté Éric Durand, pilote et secrétaire général adjoint du Syndicat national du personnel navigant de l’aéronautique civile, dans un entretien au Monde. « Cette situation n’est plus possible, il faut trouver des solutions », alerte-t-il.

« Deux sont en Corse, et doivent y rester en raison du relief accidenté des massifs (...). Les cinq restants sont tous engagés sur les feux de Gironde et des Landes, avec l’appui d’un Canadair croate. Seuls des Dash sont mobilisés dans le Var », poursuit-il à propos de la flotte mobilisée ce week-end.

Pour les deux pilotes, ces moyens sont loin d’être suffisants. « C’est juste scandaleux », dénonce Grégory Prats, pour qui cette situation rend « pratiquement totalement inefficace » l’action des Canadair, qui devraient être mobilisés par quatre sur un feu selon lui.

Le déploiement de l’A400M, un coup de « communication »

Comment expliquer ce manque d’opérationnalité ? Face à une année exceptionnelle sur le front des feux de forêt, « les Canadair sont très engagés (...), donc il y a de la casse, des pannes, répond Éric Durand. On tourne désormais à 7 avions au maximum. »

Les deux pilotes pointent les retards du prestataire de maintenance. « L’industriel privé qui s’occupe de la maintenance n’arrive pas à suivre le rythme, les pièces détachées n’arrivent pas en temps et en heure », constate Grégory Prats, toujours auprès de franceinfo. Pour Éric Durand, il sera donc « très dur » d’améliorer le nombre de Canadair disponibles cet été.

Le vieillissement de la flotte de Canadair est aussi pointé du doigt. Dans un rapport d’information déposé début juillet 2025 et présenté par les députés Damien Maudet (LFI) et Sophie Pantel (PS), l’âge des appareils était questionné. « La situation la plus critique est celle des Canadair, dont la moyenne d’âge est aujourd’hui de 30 ans », écrivaient-ils.

À propos du déploiement inédit, samedi, de l’A400M, les pilotes y voient une « opération de communication » destinée à étouffer les critiques sur le manque d’opérationnalité des Canadair, même s’il « ne faut rien s’interdire ». Cet avion est capable de larguer l’équivalent de trois Canadair en volume d’eau, mais doit regagner une base militaire entre chaque largage pour s’approvisionner. « Il ne pourra se poser qu’à Orléans, à Mont-de-Marsan ou à Istres », selon Grégory Prats.

« Ce n’est pas la quantité d’eau ou de retardant qu’on amène d’un coup qui compte, c’est la quantité d’eau qu’on amène pendant plusieurs heures d’affilée. Or l’A400M a un délai de rotation très long », développe le syndicaliste. « C’est un pansement sur une jambe de bois », juge, quant à lui, Grégory Prats.

Des critiques reprises par les oppositions

Face aux critiques, Emmanuel Macron avait affirmé, jeudi, avoir « relancé la production de Canadair » depuis son arrivée à l’Élysée. « Nous faisons face. Donc il y en a un peu assez de ces polémiques », avait aussi répondu le ministre de l’Intérieur Laurent Nuñez, estimant que les moyens aériens étaient « suffisants ».

Les critiques des pilotes de Canadair sont, elles, reprises par les oppositions. « De Macron à Attal et Philippe, leurs coupes budgétaires ont détruit notre capacité à faire face aux incendies », écrit ce dimanche la députée LFI Aurélie Trouvé sur X, relayant le témoignage de Grégory Prats. « Les moyens aériens pour lutter contre les incendies n’ont jamais été une priorité pour les macronistes », a également dénoncé le maire UDR de Nice Éric Ciotti.

La France a signé début juin la commande de deux Canadair supplémentaires qui devraient être livrés en 2032 ou 2033. Ils s’ajoutent aux deux premiers DHC-515 commandés en 2024 et cofinancés par l’Union européenne dans le cadre du programme RescEU. Livrés a priori en 2028, ces derniers devront être mis à disposition de l’UE en cas de besoin.