C’est la première de l’année 2026. Météo France a acté qu’une vague de chaleur est bien en cours sur l’Hexagone depuis ce jeudi 18 juin. Les plus fortes températures sont attendues dimanche et la barre des 40 degrés va être de nouveau franchie dimanche pour la Fête de la musique.

Il faudra attendre la fin de l’épisode – en début de semaine prochaine, selon les dernières prévisions – pour établir la durée exacte et l’intensité de cette vague de chaleur. Mais l’épisode est déjà considéré comme l’un des plus précoces depuis le début des mesures en 1947. Car sur les 52 vagues de chaleur rencensées, seulement 11 ont eu lieu au mois de juin et une seule (celle démarrée le 15 juin 2022) a commencé plus tôt que celle actuellement en cours.

Surtout, cette première vague de chaleur de l’année (l’épisode de mai dernier était historique mais ne remplissait pas tous les critères établis par Météo France) acte une tendance de fond : la multiplication et l’intensification des épisode caniculaires. Comme vous pouvez le voir sur le graphique ci-dessous, les deux tiers des vagues de chaleur ont eu lieu au 21e siècle. Et si les 25 premières vagues ont eu lieu en 63 ans (de 1947 à 2010), les 27 autres ont eu lieu au cours des 15 dernières années (entre 2011 et 2026).

Le changement climatique fait que ces épisodes rares au 20e siècle sont désormais systématiques. Depuis 2010, seules deux années n’ont pas connu de vagues de chaleur : 2014 et 2021. Et de la même manière qu’on assiste à des événements de plus en plus précoces, les vagues tardives (durant la deuxième quinzaine d’août) sont aussi plus fréquentes. « À l’horizon 2100, les vagues de chaleur pourront durer jusqu’à deux mois en continu », prévient Météo France qui évoque aussi « 10 fois plus de jours de vagues de chaleur d’ici 2100 ».

Météo France caractérise une vague de chaleur à partir de statistiques précises. Deux critères basés sur l’indicateur thermique national (ITN) doivent être cumulés : l’ITN doit être supérieur ou égal à 25,3 °C pendant un jour et il doit aussi être supérieur ou égal à 23,4 °C pendant au moins trois jours.