Accroché depuis des décennies au mur d’une maison allemande, le tableau semblait n’offrir qu’une scène banale. Rien, à première vue, ne distinguait cette représentation de l’Odeonsplatz (place de l’Odéon) de Munich, ornée d’un drapeau bavarois. Il a fallu la curiosité du producteur et cinéaste allemand Thomas Schuhbauer, intrigué par ce cadeau de mariage offert à ses parents en 1966, pour que des incohérences apparaissent. De fines traces de peinture rouge affleuraient autour du drapeau bavarois.

Une étude consacrée à cette œuvre du peintre allemand Erich Mercker, intitulé Die Stätte des 9. November (La place du 9 novembre) révèle une histoire complexe. Grâce à la spectroscopie de fluorescence X, une technique qui permet d’identifier les éléments chimiques et de révéler les couches cachées sous la surface visible, les chercheurs estiment que le tableau, représentant un monument nazi, a été peint en novembre 1934 avant d’être remaniée après 1945.

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Les analyses ont permis d’explorer les couches sous-jacentes de la peinture et de mettre en évidence la présence de symboles nazis initialement visibles, puis recouverts après la Seconde Guerre mondiale. En collaboration avec la physicienne Ioanna Mantouvalou et une équipe de chercheurs, ils ont identifié un drapeau nazi rouge dissimulé sous le drapeau bavarois. La forme et la répartition des pigments suggèrent que le drapeau original affichait une croix gammée, ainsi que deux individus, les bras levés, faisant le salut nazi.

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Des couches de blanc titane suspectes

Un autre indice. L’équipe a découvert l’utilisation de blanc titane dans les couches de recouvrement. Ce pigment, absent de la peinture originale, n’apparaissait que dans les parties modifiées du tableau. Les chercheurs ont comparé ces pigments avec des tubes de peinture retrouvés dans l’atelier de Mercker et ont trouvé un tube de blanc de titane correspondant à celui utilisé lors des repeints.

Le tableau original, non repeint, intitulé Die Stätte des 9. November (La place du 9 novembre), réalisé par Erich Mercker. German Art Gallery

D’abord impressionniste, le peintre continuera à créer sous le Troisième Reich. Erich Mercker (1891-1973) sera très prolifique, produisant près de 3 000 œuvres. Spécialisé dans les scènes industrielles et techniques, il bénéficia du soutien du régime hitlérien, qui va acheter plusieurs de ses toiles et le fera exposer lors des Grandes Expositions d’art allemand entre 1937 et 1944.

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Après la guerre, Mercker poursuivit son activité. Comme d’autres peintres de sa génération, il se repentit et retravailla ses œuvres antérieures pour en effacer les références nationales socialistes.