Vous aimez écouter le clapotis de la pluie ? Ce son a souvent quelque chose d'apaisant. Mais pour les graines de riz, il pourrait au contraire agir comme un signal de départ. C'est ce que nous apprennent aujourd'hui des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT, États-Unis) : certaines plantes peuvent percevoir le bruit de la pluie.

La pluie fait vibrer les graines

Bien sûr, les plantes n'écoutent pas au sens humain du terme. Mais cette étude apporte une preuve directe que des graines peuvent réagir à des sons naturels. Dans les Scientific Reports, l'équipe rapporte que près de 8 000 graines de riz observées ont semblé se réveiller au bruit de la pluie et ont germé ensuite 30 à 40 % plus vite que les graines témoins.

Comment l'expliquer ? Pour les chercheurs, tout est question de vibration. Lorsqu'une goutte de pluie frappe une surface, elle produit une onde qui se propage dans l'environnement. Cette vibration agit sur l'air, mais aussi sur des graines de riz légèrement immergées. De quoi déplacer de minuscules organites appelés statolithes. Or des travaux précédents ont montré que leur mouvement stimule la croissance et la germination des graines et des plantules. C'est précisément en se demandant si un son pouvait suffire à les faire bouger que les chercheurs ont conçu leurs expériences.

Les plantes perçoivent-elles d’autres sons ?

L'hypothèse de l'équipe du MIT, c'est que les graines répondant de cette manière bénéficieraient d'un avantage biologique : suffisamment proches de la surface pour réagir au bruit de la pluie, elles se trouvent probablement à une profondeur optimale pour absorber l'humidité et atteindre la surface en toute sécurité.

Mais le bruit de la pluie qui tombe n'est pas tout. Il a des points communs avec les vibrations générées par d'autres phénomènes naturels. Le vent, par exemple. Alors, les chercheurs prévoient de poursuivre leurs travaux afin d'étudier ces vibrations et sons naturels que les plantes pourraient également percevoir.