Favorites du tournoi de hockey, les puissantes Américaines ont amorcé leur parcours de belle façon, à l'Aréna Rho de Milan, jeudi. Deux buts de l'attaquante de la Victoire de Montréal Hayley Scamurra ont permis aux États-Unis de vaincre facilement la Tchéquie 5-1 au tour préliminaire du très relevé groupe A.

Scamurra a porté la marque à 5-1 et a ainsi mis le match hors de portée des Tchèques en début de troisième période sur un jeu controversé qui a fait sortir l'entraîneuse adverse, Carla Rae MacLeod, de ses gonds.

Le deuxième filet du match de l'attaquante de la Victoire a été inscrit après que sa coéquipière Kristen Simms eut fait trébucher la défenseuse tchèque Andrea Trnkova en zone offensive.

Les protestations de MacLeod n'ont pas suffi à convaincre les officiels de modifier leur décision. L'entraîneuse-chef des Tchèques était néanmoins satisfaite de la prestation des siennes.

On a vendu chèrement notre peau. C’est un point de départ pour nous. Il y a des aspects de notre jeu qui devront continuer de s’améliorer, mais il y a beaucoup de positif à tirer de ce match. Je suis très fière de notre groupe. Nous avons amorcé le tournoi du bon pied, a dit MacLeod, qui a également aimé que les officiels permettent le jeu robuste.

Le match s'est joué au deuxième engagement. La portière tchèque Klara Peslarova a donné deux buts en 1 min 23 s à Joy Dunne et à Scamurra. Ces deux filets avaient été préparés par Tessa Janecke.

On peut certainement améliorer certaines choses, notamment notre gestion de la rondelle. Mais, en général, je pense que c’était un bon premier match. Tout le monde était très content de jouer et peut-être un peu trop insouciant avec la rondelle, mais je pense que ça va s’améliorer à mesure que le tournoi va avancer, a estimé Scamurra, qui était la 13e attaquante dans la formation américaine.

C’était donc 3-0 quand la Tchèque Natalie Mlynkova a profité de la sortie du banc de pénalité de sa coéquipière Barbora Jurickova pour la rejoindre avec une longue passe. La joueuse a filé seule devant Frankel, qu’elle a battue à 11:23 pour faire 3-1.

La Tchèque Barbora Jurickova trompe la gardienne américaine Aerin Frankel à sa sortie du banc des pénalités.

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En fin d’engagement, la capitaine américaine Hilary Knight est arrivée avec rapidité à la gauche de la gardienne tchèque avant de couper devant le filet et de la tromper du côté de la mitaine. Après 40 minutes de jeu, les Américaines bénéficiaient d’une confortable avance de 4-1.

C’est une bonne équipe. Elles ont beaucoup de talent. N’importe quelle joueuse sur la patinoire peut marquer un but. Ça les rend très dangereuses. Mais je pense qu’on rétrécit tranquillement l’écart avec elles. On arrive à jouer à leur vitesse et on est capable de leur opposer notre jeu physique. Je pense qu’on pourra bientôt les rattraper.

Première période à sens unique

Les Américaines ont disputé une première période à la hauteur de leur réputation. Elles ont bombardé le filet de la gardienne Klara Peslarova de 14 tirs contre 3. N’eût été la bonne prestation de cette dernière, les dommages auraient pu être plus importants.

Avec un peu moins de cinq minutes à faire dans l’engagement, la portière a eu à s’illustrer devant un bel échange entre Leila Edwards et Hilary Knight, en désavantage numérique. Les attaques successives des Américaines ont toutefois fini par avoir raison d’elle. Elle a cédé devant le tir de la ligne bleue de Megan Keller qui a été dévié par Alex Carpenter, avec 4:05 à faire.

Tandis que les dernières secondes de la période s’écoulaient, Aerin Frankel a aussi eu à effectuer un arrêt pour empêcher les Tchèques d’égaliser la marque, sous le regard intéressé du vice-président américain J.D. Vance.

Le vice-président américain J. D. Vance et sa fille Mirabel ont assisté à la rencontre de hockey féminin opposant les Américaines et les Tchèques à l'Aréna Rho de Milan, jeudi.

Photo : Getty Images / Jamie Squire

Des Américaines affamées

La formation de l’entraîneur-chef John Wroblewski arrive avec le couteau entre les dents après avoir remporté la médaille d’or à Pyeongchang, en 2018, avant de perdre en finale contre celle du Canada, à Pékin, en 2022.

Sa domination à la dernière Série de la rivalité, avec quatre gains sur les Canadiennes, lui permet d’aborder le tournoi avec confiance. Elle est en quête d’une troisième médaille d’or olympique, avec celle aussi dans le tout premier tournoi de la discipline, aux Jeux de Nagano, en 1998.

Il s’agit du chant du cygne de la capitaine Hilary Knight, qui en est à ses cinquièmes et derniers Jeux olympiques. Elle espère passer à l’histoire en égalisant le record de cinq médailles olympiques en hockey des Canadiennes Hayley Wickenheiser et Jayna Hefford.

Quant à la formation tchèque, il s’agit seulement de sa deuxième participation. Elle avait terminé 7e aux Jeux de Pékin. Les Tchèques ont en outre reçu deux médailles de bronze de suite au Championnat du monde en 2022 et 2023.

Les deux équipes s’étaient affrontées pour la dernière fois lors des demi-finales du mondial en 2025. Les États-Unis l’avaient emporté 2-1 et avaient poursuivi leur parcours pour gagner l’or.