Dans les Premières Nations éloignées du Nord-Ouest de l’Ontario, accessibles uniquement par avion, l’absence de véhicules adaptés aux urgences médicales est un défi quotidien. Pour de nombreux citoyens canadiens, l’arrivée des secours après un appel à l’aide est une certitude; pour ces communautés, c’est une tout autre réalité.

Parfois, le véhicule tombe en panne ou ne démarre pas. Parfois, nous ne pouvons même pas faire entrer un patient dans nos voitures personnelles, explique Eddie Meekis, conseiller de bande de la Première Nation de Keewaywin.

Faute d'ambulances, les patients sont parfois transportés dans des camionnettes et exposés aux intempéries.

Le conseiller de bande de la Première Nation de Wapekeka, Eddie Meekis, affirme que le véhicule que la communauté utilise actuellement pour le transport médical tombe souvent en panne.

Photo : CBC / Sarah Law

C'est une situation qu'on croit inexistante au Canada, déplore Jeffrey Gunner, membre de la Première Nation de Moose Cree et directeur du nouveau programme d’équipe d'intervention d'urgence chez Ornge.

Même un trajet local vers le dispensaire de soins infirmiers ou l'aéroport communautaire relève du parcours du combattant.

Jusqu'ici, ces communautés dépendaient exclusivement du service d'ambulance aérienne d'Ornge pour rejoindre les hôpitaux de Kenora, de Sioux Lookout, de Winnipeg ou de Thunder Bay, situés à des centaines de kilomètres.

Jeffrey Gunner est membre de la Première Nation de Moose Cree et directeur du programme d'équipe d'intervention d'urgence chez Ornge.

Photo : CBC / Sarah Law

Pour remédier à cette crise, le programme d’équipe d'intervention d'urgence, géré par les Premières Nations avec le soutien d'Ornge, a été officiellement lancé mardi à Thunder Bay.

Ce projet permet aux coordonnateurs locaux de recevoir une formation paramédicale et de disposer de camions robustes.

Ces véhicules sont équipés de capsules médicales chauffées qui contiennent de l'oxygène et l'espace nécessaire pour amarrer un brancard.

Gagner un temps précieux qui sauve des vies

Jusqu'à présent, faute de moyens et de formation, de nombreuses Premières Nations de la région peinaient à prendre les patients en charge.

Selon Jeffrey Gunner, ce manque de ressources peut entraîner de graves complications médicales.

J'entendais des histoires d'accidents de motoneige où le chauffeur d'un simple fourgon médical s'arrêtait pour charger seul une personne qui avait une jambe cassée, sans aucun accompagnateur à l'arrière, raconte-t-il.

Nous espérons tourner la page et créer enfin de véritables équipes de premiers répondants.

C'est précisément l'objectif du programme d'intervention d'urgence, poursuit-il.

À Deer Lake, Alisha Makila, ambulancière paramédicale au Conseil tribal de Keewaytinook Okimakanak, gère ce nouveau service.

Elle explique que l’utilisation d’un véhicule pilote pour tester le programme a déjà changé les choses de manière colossale.

Même dans les moments les plus critiques, transporter les patients du poste de soins à l'aéroport sans attendre l'arrivée d'Ornge permet de gagner un temps précieux qui sauve des vies, dit-elle.

Alisha Makila, une ambulancière paramédicale basée dans la Première Nation de Deer Lake, affirme que de nombreuses personnes dans les communautés du Nord n'ont pas accès à une aide médicale immédiate.

Photo : CBC / Sarah Law

Ce besoin de soutien professionnel est partagé par Zaccheriah Brown et par Robyn Anderson, qui gèrent l'équipe d'urgence de la Première Nation de Wapekeka depuis des années.

M. Brown se souvient de l'époque où il n'était que chauffeur médical.

Un jour, j'ai répondu à un appel et je suis parti tout seul; je n'ai presque rien pu faire, raconte-t-il.

Désormais, ils ont hâte de rapporter un nouveau véhicule d'intervention dans leur communauté.

C'est tout simplement génial de pouvoir enfin mieux soutenir nos membres, conclut M. Brown.

Avec les informations de Sarah Law, de CBC