Quand et comment sont nées les premières étoiles de l’univers ? Cette question taraude les astrophysiciens depuis longtemps. Selon eux, ces astres auraient commencé à se former 150 millions d’années après le Big Bang, et avaient des propriétés bien particulières. Comme l’univers ne contenait que des éléments légers, essentiellement de l’hydrogène et de l’hélium (avec des traces de lithium, de béryllium et de bore), la formation stellaire ne suivait pas les mêmes « règles » qu’aujourd’hui. Les étoiles qui s’allumaient étaient bien plus massives et lumineuses.

Quand bien même il s’agirait chronologiquement des premières étoiles de l’univers, les astronomes ont baptisé ces astres hypothétiques « étoiles de population III », car ils avaient déjà classé les étoiles observables en deux catégories. L’astronomie est pleine de ces petites bizarreries historiques qui peuvent parfois déconcerter, à juste titre, le néophyte.

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C’est notamment pour tenter de débusquer ces étoiles que le télescope…