Alors que les catastrophes naturelles s’intensifient, les compagnies d’assurances doivent se préparer à une augmentation des coûts des réclamations. Parmi elles figurent les tremblements de terre, qui menacent particulièrement la Colombie-Britannique.

Selon Ressources naturelles Canada, les risques qu’il y ait un important séisme dans la province d’ici 2075 s’élèvent à 30 %.

Un récent rapport de la Colombie-Britannique sur les catastrophes naturelles (en anglais (nouvelle fenêtre)) affirme qu'un seul séisme de magnitude 9 pourrait créer des pertes humaines et économiques record, jamais vues ces 200 dernières années.

Les pertes économiques provoquées par un séisme d’ampleur dans la province sont estimées à 128 milliards de dollars. Dans une telle situation, il y aurait aussi un risque de défaillance pour le secteur canadien de l’assurance de dommages.

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Alors que les catastrophes naturelles s’intensifient, les compagnies d’assurances, les assureurs sont-ils prêts pour un séisme d’importance en Colombie-Britannique? (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Marty Melville

Lors de la présentation de son budget à l’automne, Ottawa s’est d’ailleurs engagé à rencontrer des membres de l'industrie de l’assurance, pour faire face aux réclamations demandées après un tremblement de terre extrême au Canada.

De plus amples renseignements, notamment sur le calendrier et la portée des consultations, seront communiqués en temps voulu, écrit cependant dans un courriel Marie-France Faucher, une employée du ministère des Finances.

Nous sommes encouragés de voir le signe que le gouvernement fédéral a envoyé dans son budget 2025, déclare Liam McGuinty, vice-président aux affaires nationales du Bureau d’assurance du Canada (BAC).

Il souhaite que, avec cette rencontre, il y ait encore plus de collaborations entre le public et le privé pour distribuer les risques entre le secteur [de l’] assurance et le gouvernement.

Il y a 30 ou 40 ans, nous avions quelques centaines de dollars en pertes assurées provoquées par des catastrophes naturelles chaque année. Maintenant, la moyenne est plus proche de 3,5 milliards de dollars.

Nous avons constaté une explosion des catastrophes naturelles, de leur fréquence et de leur gravité. Ultimement, nous en payons tous le prix.

Pour les tremblements de terre, la couverture est disponible, mais le coût peut être très cher, admet Liam McGuinty. Les assurances pour les tremblements de terre ne sont d’ailleurs généralement pas comprises dans les assurances habitation.

Pour le moment, le BAC estime qu’entre 50 et 65 % des résidents de la Colombie-Britannique sont assurés pour les dommages causés par des tremblements de terre.

Le secteur de l’assurance est prêt à réagir à un tremblement de terre mineur ou modéré, affirme Liam McGuinty, mais il n’est pas assez capitalisé pour répondre à un tremblement de terre comme celui qu'on appelle le Big One, un séisme d’une magnitude d’au moins 8.

Liam McGuinty souhaite que le Canada s'inspire d’exemples à l’échelle internationale, comme le Japon, les États-Unis et l'Italie [où il y a] des programmes en place qui visent à stabiliser leur économie après un événement sismique.

Les dommages causés à l'extérieur de la cathédrale catholique de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, en 2011, après que celle-ci a été secouée par un tremblement de terre.

Photo : Associated Press / David Wethey/NZPA

Le Canada demeure le seul pays du G7 exposé à un risque sismique majeur, qui ne dispose pas d'un filet de sécurité économique soutenu par le gouvernement fédéral pour se protéger contre les pertes catastrophiques.

Andrew Schaeffer, chercheur scientifique de la Commission géologique du Canada, a un point de vue similaire : Il est très utile d’observer ce qui s’est passé ailleurs et ce à quoi on peut s’attendre.

Le sismologue indique que les dommages vont au-delà des secousses du tremblement de terre, car une réaction en chaîne risque de se produire dans le cas d'un événement extrême, où quelque chose d’autre arrive en même temps.

Ces séismes peuvent avoir pour effet de créer des tsunamis, des glissements de terrain et des incendies, explique Andrew Schaeffer. Dans le cas des feux, des fuites de gaz peuvent avoir lieu, des lignes électriques tombent ou sont coupées et peuvent provoquer un incendie, par exemple.

La construction renforcée avec le temps

Généralement, les bâtiments à ossature de bois résistent assez bien dans les tremblements de terre, et ceux dont la maçonnerie n'est pas renforcée résistent moins, indique Tiegan Hobbs, qui est aussi sismologue à la Commission géologique du Canada, et professeure adjointe à l'Université de la Colombie-Britannique et à l'Université de Victoria.

D'après le rapport provincial sur les catastrophes naturelles, les bâtiments construits avant les années 1990 sont considérés comme moins résistants aux séismes.

Ils étaient conçus à un moment où nous ne comprenions pas tout à fait les types de tremblements de terre qui pouvaient se produire ici et du niveau de secousse que nous pourrions vivre, souligne Tiegan Hobbs.

Depuis, il y a de plus en plus de considérations sismiques dans le Code du bâtiment national, ce dernier ayant pour objectif de faire en sorte que tous les bâtiments au Canada soient faits de manière sécuritaire, dit-elle.

Tiegan Hobbs, constate que, en Colombie-Britannique, il y a généralement un plus haut pourcentage de nouveaux bâtiments, et habituellement, le plus récent est le bâtiment le plus résistant aux secousses des tremblements de terre.