Depuis le début de l'ère industrielle, le climat s'est déjà réchauffé d'environ 1,1 °C. C'est une moyenne. Il est des régions plus touchées que d'autres. Le Groenland en fait partie. Sur ces terres tant convoitées, il fait déjà entre 3 et 4 °C plus chaud de nos jours qu'avant 1850. Résultat, la calotte glaciaire fond. Menaçant un peu plus encore l'équilibre de notre climat. Et faisant monter le niveau de la mer à l'échelle mondiale.

Jakobshavn, ce colosse qui vacille. Ce monstre de glace, le plus impressionnant du Groenland, frôle selon les chercheurs de l’université de Kiel (Allemagne) un basculement fatal. Une bombe à retardement pour nos côtes et sans doute au-delà. © Giles Laurent, Wikipédia, CC by-SA

Un rythme de fonte inédit

Ces quelques précisions permettent de bien comprendre l'importance des travaux publiés récemment par des chercheurs de l'université de Kiel (Allemagne) dans la revue Climate of the Past. Ils ont étudié plus de 100 ans de débits d'eau douce provenant de la calotte glaciaire et se déversant dans la baie de Disko, dans l'ouest du Groenland. Leur conclusion : sous l'effet du réchauffement climatique anthropique, le glacier Jakobshavn, le plus grand du Groenland, pourrait se rapprocher de son point de non-retour.

Sur ces cartes, la localisation du glacier Jakobshavn étudié par des chercheurs de l’université de Kiel (Allemagne). Ces cartes montrent aussi les évolutions du réchauffement estival des eaux de surface entourant la calotte glaciaire du Groenland occidental (1982-2020). © Climate of the Past (2026)

Tout au long du XX^e siècle, les chercheurs ont observé des fluctuations dans les débits d'eau douce. Mais, depuis le début du XXI^e siècle, les choses ont changé. Le débit s'accélère à un rythme inédit, en rupture avec les tendances passées.

Les scientifiques estiment qu'une grande partie de l'augmentation du ruissellement est liée à une fonte de surface accrue sur la calotte glaciaire, particulièrement durant les étés plus chauds. Avec les températures qui grimpent, une plus grande partie de la calotte glaciaire n'accumule plus de neige, mais produit de l'eau douce qui se mélange aux eaux côtières. Les observations satellitaires et océanographiques montrent d'ailleurs que les eaux de surface de la région se sont considérablement réchauffées ces dernières années. Un réchauffement qui pourrait amplifier la fonte des glaciers et contribuer à l'accélération du ruissellement.

Le début de la fin du Groenland

Même si les chercheurs ne peuvent pas affirmer qu'un basculement a eu lieu sur le glacier Jakobshavn, ils soulignent que l'accélération et l'écart persistant par rapport à la variabilité historique correspondent au comportement attendu lorsqu'un système approche d'un tel seuil.

Résultat : la réponse de la calotte glaciaire tout entière au réchauffement climatique pourrait s'intensifier et les mécanismes de rétroaction s'accélérer. Car rappelons que plus la glace fond, plus la surface du Groenland s'assombrit et plus elle absorbe la chaleur du soleil, ce qui accentue la fonte.

Le tout pourrait avoir des conséquences non seulement pour les communautés locales, mais jusque dans le monde entier. S'il basculait, le Groenland pourrait devenir l'un des principaux contributeurs à l'élévation du niveau de la mer. Et l'afflux d'eau douce à la surface de l'océan pourrait, entre autres, affecter la circulation océanique et le climat tout particulièrement de notre hémisphère nord.

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