Le pergélisol est ce sol gelé en permanence qui recouvre environ un quart des terres émergées de l’hémisphère Nord, et constitue une ressource extraordinaire pour qui s’interroge sur le passé. Les conditions de conservation y sont exceptionnelles pour les matières organiques et les restes humains. Dans le nord-est de la Sibérie, la République Sakha (Iakoutie) occupe un territoire vaste comme environ cinq à six fois la France métropolitaine. Les Iakoutes ont pris depuis des siècles l’habitude d’enterrer leurs morts pendant les quelques semaines de dégel de la partie superficielle du sol, entre mi‑juillet et fin août. Une équipe franco‑russe a ainsi pu analyser ces sépultures exceptionnellement bien préservées pour reconstituer sur plusieurs siècles, grâce à l’ADN ancien et aux microbes fossilisés, l’histoire biologique et sanitaire de ces populations. Leurs résultats ont été publiés au début du mois dans la revue Nature .

La genèse de ces travaux remonte au début des années 2000. Éric Crubézy…