Pour la deuxième fois, il s’est envolé. Le X-59, l’avion de la Nasa, est retourné dans les airs. Ce nouveau vol du X-59 est survenu quelques mois après un premier vol particulièrement discret, fin octobre 2025. Cette fois-ci, la Nasa avait d’abord donné rendez-vous dans la nuit du 19 au 20 mars 2026 pour le second envol de son avion expérimental.

C’est finalement dans la nuit du 20 au 21 mars que l’engin a redécollé. Au programme, pas de bang ou de franchissement du mur du son. Il était prévu de faire un nouveau vol très semblable au premier, reproduisant les mêmes conditions afin de confirmer que le X-59 se comporte comme prévu. Puis, la Nasa avait l’intention de faire des essais à une altitude et une vitesse un peu plus élevées.

L’avion supersonique de la Nasa « est rentré prématurément à la base »

Ce second vol a bien eu lieu. L’avion a réalisé son décollage depuis la base Edwards, située dans le désert des Mojaves en Californie. Mais quelque chose ne s’est pas tout à fait passé comme prévu, a informé la Nasa dans la soirée du 20 mars.

« Après son décollage à 10h54 heure du Pacifique [ndlr : soit 18h54 en France métropolitaine], l’avion supersonique silencieux X-59 de la Nasa est rentré prématurément à la base à la suite d’un ordre de retour. Le pilote et l’appareil ont atterri sans encombre. De plus amples informations seront communiquées prochainement », indique un tweet de l’agence spatiale, accompagné d’une brève vidéo de l’atterrissage de l’appareil.

Dans un communiqué publié au sujet du vol, la Nasa ne donne pas plus de détails sur l’origine du problème, mais se veut rassurante. « Bien que la durée du vol ait été écourtée en raison d’un problème technique, l’équipe a pu recueillir des informations qui serviront de base aux futurs essais », indique l’agence spatiale.

9 minutes dans les airs, lors de ce deuxième vol écourté

Il est en tout cas bien question d’un « atterrissage prématuré » pour le X-59. Quelques minutes après le décollage, le pilote « a vu s’afficher un avertissement du système de bord dans le cockpit ». Il a donc suivi les procédures et posé l’avion. Le vol a ainsi duré en tout 9 minutes — au lieu de 1 heure.

L’avion X-59 pendant son second vol. // Source : Nasa/Jim Ross (photo recadrée)

Le X-59 est un avion expérimental, conçu pour voler à une vitesse supersonique (plus vite que la vitesse du son) avec un bruit atténué, au lieu du classique « bang » entendu lorsqu’un engin franchit le « mur du son ». L’avion s’inscrit dans la mission Quesst de la Nasa, dont l’enjeu est plus largement le développement d’une aviation civile supersonique. Le X-59 est la pièce maîtresse de ces expériences visant à réduire le bruit du « bang supersonique ».

L’aléa rencontré lors de ce deuxième vol ne semble en tout cas pas mettre un coup d’arrêt aux tests. La Nasa indique dans son communiqué prévoir « une série de dizaines de vols en 2026 ». Le X-59 doit « passer à la vitesse supérieure en matière d’essais » cette année, avec des vols progressivement plus rapides et plus hauts, « pour atteindre des vitesses supersoniques ».

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