À quelques heures du match entre le Canadien et les Maple Leafs de Toronto, Martin St-Louis s’est fait demander ce qu’il voyait dans la récente baisse de régime d’Oliver Kapanen depuis la fin des Jeux olympiques.

L’entraîneur-chef n’a pas lancé la pierre à son centre de première année et a plutôt lié sa situation à celle de toute l’équipe.

Selon St-Louis, le jeu du CH s’était mis à glisser quelque peu avant même les Jeux olympiques. Et il continue de nécessiter des ajustements.

Dans nos 10 derniers matchs, on est 6-1-3, mais on ne joue pas comme ça, a fait valoir St-Louis. C’est un peu notre jeu collectif. On devrait avoir plus la rondelle. Il faut faire notre travail sans la rondelle défensivement, en échec avant et en zone neutre. Je trouve que cette partie-là de notre jeu a baissé. En général, on a moins souvent possession de la rondelle dans l’espace. On n’enlève pas la rondelle à l’autre équipe, on ne force pas assez de revirements et on doit se défendre un peu plus.

C’est un effet domino qui affecte les touches de certains joueurs.

Si l’on utilise cette vignette de 10 matchs comme échantillon, on constate qu’à forces égales, c’est un quintette en particulier qui a permis au club d’avoir une fiche aussi reluisante.

Le défenseur Lane Hutson a été sur la glace pour 18 buts de l’équipe à 5 contre 5 contre seulement 6 de l’adversaire. Treize de ces 18 buts ont été marqués à des moments où il a été jumelé à Noah Dobson, un duo que St-Louis a décidé de démanteler face aux Maple Leafs, mardi soir, de manière à mieux équilibrer sa brigade défensive.

En attaque, c’est sans surprise le trio de Nick Suzuki qui a continué d’avoir la part du lion. Suzuki et son complice Cole Caufield ont été sur la glace pour 14 buts des leurs. Le partage des buts attendus suggère que le premier trio était plus vulnérable qu’on le croirait et qu’il aurait dû être moins dominant sur le plan statistique qu’il ne l’a été.

Au bout du compte, un fait demeure : Caufield a continué de marquer des buts à profusion.

L’ailier de 25 ans a égalé son sommet personnel à Anaheim, vendredi dernier, en marquant son 37e but de l’année. Son prochain but l’assurera donc de la saison la plus prolifique de sa jeune carrière.

On décrit souvent Caufield comme la plus grande réussite de développement de Martin St-Louis. Ce dernier a longtemps répété qu’il voulait faire de Caufield un meilleur joueur, et non un meilleur marqueur. Or, nous en sommes au point où il a bel et bien pris des pas de géant dans son jeu d’ensemble, mais sa production offensive atteint quand même des niveaux inégalés.

Une place fragile au classement

On mentionnait lundi certains éléments du jeu défensif que le Canadien devait garder à l’œil pour retrouver un jeu collectif à la hauteur de ses aspirations.

La visite des Maple Leafs peut être une bonne occasion de remettre ces principes en application. Même si les Leafs connaissent une saison difficile et qu’ils ne forment que la 17e équipe de la LNH pour les buts marqués, ils proposent toujours contre Montréal des matchs âprement disputés.

Le Tricolore a gagné ses deux plus récents affrontements face aux Leafs, mais ces derniers avaient quand même remporté 9 des 10 précédents.

De toute façon, peu importe l’identité de l’opposant, il y a des principes chers au Canadien qui ne changent pas selon l’identité de l’adversaire. Et l’équipe a intérêt à les retrouver rapidement si elle ne veut pas entrouvrir la porte à ses rivaux.

Le Bleu-blanc-rouge a une avance de quatre points au classement ainsi qu’un match en main sur les Blue Jackets de Columbus, mais c’est une avance qui pourrait être réduite à peau de chagrin à la suite d’une défaite face aux Leafs.

Et c’est sans parler des Sénateurs d’Ottawa, qui restent en maraude et qui attendront le CH de pied ferme, mercredi soir.

La marge de manœuvre n’est pas vraiment là.

Je pense que le simple fait de penser qu’on est bien classés, dès que tu commences à ressentir ça, tu lèves le pied de l’accélérateur quelque peu, estime Mike Matheson. Que ce soit pour être bien classés dans les séries ou pour démarrer les séries du bon pied, tu as besoin d’aller vers le haut.

C'est l'objectif à chaque match de s'améliorer dans les domaines où l’on doit s’améliorer, de continuer à progresser et de voir où cela va nous mener.