Une foule a assisté au lancement de la Longue Marche 3B depuis la base de lancement de satellites de Xichang, en Chine, le 23 juillet. Peu après son lancement, un phénomène inattendu s'est produit : la fusée a été frappée par la foudre. À peine 30 secondes après le décollage, des images montrent la foudre traverser l'engin avant de se décharger dans le sol. Une vidéo amateur a été publiée sur Weibo.

Malgré cet incident, la fusée n'a pas dévié de sa trajectoire et a réussi à accomplir sa mission, selon un rapport de la Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine (CASC) ne faisant pas mention de l'incident. Elle a en outre placé en orbite géostationnaire un satellite Tianlian-2 (06), un satellite relais pour la station spatiale Tiangong. Ce n'était pas la première mission de la Longue Marche 3B, qui a effectué environ 120 vols depuis 1996.

Comment les fusées résistent aux éclairs

Les lancements de fusées sont généralement programmés par ciel dégagé pour éviter ce genre de risque. Toutefois, elles sont conçues pour résister à la foudre grâce à une couche conductrice à l'extérieur qui permet de la dévier sans qu'elle n'endommage l'intérieur du véhicule, à la manière d'une cage de Faraday. C'est un système similaire à celui utilisé pour les avions.

Ce n'est pas la première fois qu'une fusée est frappée par la foudre. C'est arrivé lors de la mission Apollo 12 de la Nasa en 1969. La fusée Saturn V a été touchée deux fois pendant son ascension, ce qui ne l'a pas empêché de continuer sa mission et d'emmener trois astronautes sur la Lune. Toutefois, un lanceur Atlas-Centaur a été détruit par la foudre en 1987. Plus récemment, une fusée Soyuz russe a été frappée en 2019 et a pu malgré tout mener sa mission à bien.