Repenser aux matchs opposant le Canadien au Lightning de Tampa Bay cette saison, c’est prendre la mesure du chemin parcouru par les hommes de Martin St-Louis alors qu’ils se positionnent en vue des séries, où ils ont présentement 43 % des chances de retrouver le Lightning en première ronde.

Rappelez-vous de cette dégelée de 6-1 au Centre Bell, le 9 décembre, au terme de laquelle la direction du Canadien avait procédé au rappel de Jacob Fowler, Adam Engström et Owen Beck. L’inconstance devant le filet avait épuisé la patience des dirigeants, et ce revers – le dernier où le Canadien a été corrigé de cette façon – a marqué le point le plus bas de sa saison.

Fowler s’était ensuite bien battu lors de la première visite du CH à Tampa, le 28 décembre, mais l’équipe s’était inclinée 5-4 en tirs de barrage. Ce n’était quand même pas banal : le Lightning avait pris les devants 3-0 en première période, et une poussée de quatre buts du Canadien dans le dernier tiers, couronnée par un but de Juraj Slafkjovsky avec quatre petites secondes à jouer, avait envoyé le match en prolongation.

La force de frappe offensive et la faculté du Canadien à combler un déficit lui avaient valu un point durement arraché. On a vu ce film-là à quelques reprises au fil du calendrier.

Mardi, le Canadien était de retour au domicile du Lightning, et celui-ci a dû trouver ses visiteurs plus coriaces qu’en première moitié de saison.

La victoire de 4-1 du Canadien, obtenue avec du jeu méthodique dans les deux premières périodes et grâce au brio du gardien Jakub Dobes en troisième, lui permet d’aligner un sixième gain consécutif. Cela égalise la plus longue séquence gagnante du Canadien depuis que St-Louis est en poste, faisant écho aux six victoires décrochées au début avril l’an dernier.

C'est une équipe (le Lightning) qui a connu beaucoup de succès. Quand je suis entré en fonction, j'ai regardé cette équipe-là, son parcours et tout, la manière dont elle s'y prenait, et j’ai pris ça comme un objectif vers lequel on devait tendre.

« J’ai le sentiment qu'au cours des dernières années, on s’est rapprochés de certaines de ces équipes-là, a ajouté St-Louis aux journalistes présents sur place après le match (nouvelle fenêtre). Quand on en arrive là, la responsabilité est plus grande. Il ne faut pas se contenter de la victoire, mais on doit s’en tenir au processus qu’on essaie de mettre en place jour après jour. Ce processus-là est indispensable face à des équipes de même, parce qu’on peut tout faire correctement et perdre le match quand même. »

Je suis juste fier des intentions qu’on avait aujourd’hui.

On a vu un Tricolore acharné, ne reculant devant rien, et qui a joué avec émotion et sans complexe. Si ces deux équipes-là devaient se retrouver en séries, le Lightning serait encore favori, mais St-Louis n’a jamais dirigé une équipe capable de talonner Tampa comme elle peut le faire en ce moment.

Le Lightning regrettera peut-être de ne pas avoir mieux utilisé son temps de possession, et la supervedette Nikita Kucherov a été tenu en échec pour la deuxième fois seulement en 12 matchs, mais ce n'est pas comme si Tampa avait mal joué.

Jakub Dobes a repoussé 36 tirs devant la cage du Canadien, mardi, contre le Lightning.

Photo : Getty Images / Mike Carlson

Encore Dobes

Pour un quatrième match de suite, le Canadien a limité l’adversaire à un seul but. À la différence des matchs précédents où Dobes était d’office devant le filet, ses coéquipiers n’ont pas été malmenés en première période et ils n’ont pas eu l’air de survivre en attendant d’entrer dans le match. Les deux premiers vingt ont donné lieu à du jeu serré, sans beaucoup de chances dangereuses de part et d’autre, mais le CH faisait beaucoup plus que survivre.

C’est lui qui a marqué en premier, et le but qui s’est avéré le but vainqueur – le 47^e de Cole Caufield – a été inscrit en deuxième période.

Au risque de se répéter, il y a depuis quelques matchs une aisance grandissante au sein de cette équipe à jouer des matchs serrés et à bas pointage. Ce ne sont pas des matchs faciles pour tout le monde (le trio d’Oliver Kapanen continue d’avoir de la difficulté à se démarquer), mais les éléments les plus importants du Canadien cette saison se sont encore distingués.

Et parmi ceux-ci, il faut certes ajouter le nom de Dobes.

Il avait joué 40 minutes propres et sans flafla jusqu’à ce qu’il soit forcé de se dresser devant Brandon Hagel, lancé en échappée devant lui dans les toutes dernières secondes de la deuxième période.

Cet arrêt-là a fait la différence et a donné le ton au reste de la rencontre.

En troisième période, Dobes a été fumant comme il l’a été pratiquement tout le mois de mars.

Le Lightning a constamment augmenté la pression dans l’enclave et Dobes s’est montré à la hauteur. La circulation était parfois lourde devant lui, mais on reconnaîtra à la défense montréalaise le fait que son système homme-pour-homme a été payant. Malgré les apparences de chaos, chacun semblait bien marquer le joueur dont il était responsable.

Il reste que le Lightning a sérieusement bourdonné en troisième, multipliant les occasions dangereuses de marquer à forces égales en plus de cogner à la porte en supériorité numérique.

On vous en glissait un mot lundi, mais Dobes aide drôlement le désavantage numérique ces derniers temps. Au cours de ses neuf derniers matchs, il a maintenu un excellent taux d’efficacité de ,921 en infériorité numérique.

Le Canadien a résisté aux quatre jeux de puissance du Lightning, ce qui a été un facteur dans l’issue du match.

Tampa a eu l’occasion d’attaquer à 6 contre 4 en fin de rencontre en vertu d’une punition à Nick Suzuki, mais Dobes a résisté avant que Mike Matheson et ce même Suzuki ne viennent ensuite assurer la victoire en marquant dans des filets déserts.

« Il n’y a aucune structure de désavantage numérique qui soit à toute épreuve, a rappelé St-Louis. Mais tu essaies de respecter tes règlements et tu fais des ajustements ici et là en fonction de contre qui on joue, juste pour essayer de monter nos pourcentages d’aller chercher du succès. Je trouve qu’on a quand même assez bien exécuté cela. »

Et en fin de compte, habituellement ton meilleur joueur en désavantage, c’est ton gardien.

Slafkovsky a sorti l'arsenal

Au-delà de son but qui a ouvert la marque à 5 contre 3 en première période, Slafkovsky a été le patineur le plus dominant des siens, mardi.

Il a utilisé tout son arsenal pour donner du fil à retordre au Lightning. Ses qualités en protection de rondelle en particulier ont permis de prolonger plusieurs présences du Canadien en zone adverse, même si les efforts de ses coéquipiers par la suite n’ont pas abouti.

On dit souvent que les joueurs de plus gros gabarit sont ceux qui sont le plus en mesure d’élever leur jeu en séries. De la manière dont Slafkovsky ne cesse du prendre du galon cette saison, il est permis de croire qu’il pourrait se distinguer encore davantage une fois rendu en séries.

On le saura bien assez vite.

En attendant, contre le Lightning, Slaf a gardé son meilleur jeu de la rencontre pour la mi-match, quand son incursion à la droite du gardien Andrei Vasilevskiy a fait croire à ce dernier qu’il allait poursuivre sa course derrière le filet. Or, d’un angle restreint, le Slovaque a offert une passe parfaite dans l’enclave à Caufield après que Vasilevskiy se soit compromis. Blotti dans l’angle mort de ce dernier, Caufield avait une cage béante à sa disposition.

L’Américain a ainsi marqué un 25e but à ses 25 derniers matchs, une cadence absolument ahurissante. Cela s’est également avéré le 11^e but gagnant de Caufield cette saison, ce qui le place au premier rang à ce chapitre dans la Ligue nationale.

Xhekaj, malgré le rappel d'Engström

Le Canadien a rappelé Engström du Rocket de Laval afin de pallier la perte du défenseur droitier Alexandre Carrier, qui ratera de deux à quatre semaines en raison d’une blessure au haut du corps. On le sait, même s'il est gaucher, Engström est depuis longtemps utilisé à droite sur une base régulière.

C’est néanmoins vers Arber Xhekaj que s’est tourné St-Louis, qui l’a employé pour une rare fois du côté droit (sauf lors des présences où il était jumelé à Lane Hutson).

Certains observateurs se sont réjouis de voir Xhekaj taquiner les 13 minutes d’utilisation, ce qu’il n’a pas eu l’occasion de faire souvent depuis le début de l’année 2026. Il faut quand même rappeler que son utilisation sporadique a toujours été liée au fait qu’il était sixième défenseur.

Or, en l’absence de Carrier, Xhekaj et Jayden Struble étaient tous les deux en uniforme, et ce sont deux joueurs dont on a toujours surveillé l’utilisation. Struble n’a guère joué davantage (13:48). Dans les circonstances, c’est compréhensible que Xhekaj ait grappillé quelques présences de plus.

Et on notera par ailleurs que lorsque la situation a demandé qu’un quatrième défenseur aille jouer en infériorité, c’est Lane Hutson qu’on a envoyé dans la mêlée, et non Struble ou Xhekaj.

Cela étant dit, le Lightning s’est découvert une personnalité plus robuste dans les dernières années et il faudra s’y préparer si le Canadien le retrouve en séries. Dans cette perspective, l’idée de se tourner vers Xhekaj plutôt qu’Engström prenait tout son sens.

Le Canadien n’a pas bronché, il a répliqué, et la présence de Xhekaj n’a certes pas nui dans cette dimension-là de la rencontre.