La dernière restitution d'objets emportés en Occident pendant la période coloniale concerne la Suisse. Les autorités helvétiques ont remis, lundi, 18 oeuvres en bronze de l'ancien royaume du Bénin au Nigeria, lors d'une cérémonie au Musée national de Lagos.

Comme d'autres oeuvres dispersées dans des musées et collections privées à travers le monde, ces bronzes des XVIe au XVIIIe s. ont été pillés en 1897 par l'armée britannique lors d'une expédition punitive marquée par la mise à sac de l'actuelle Benin City, ancienne capitale du Royaume du Bénin et actuelle capitale de l'Etat d'Edo dans le sud du Nigeria.

Plusieurs bronzes du royaume du Bénin ont commencé à être restitués ces dernières années par des institutions allemandes, écossaises, néerlandaises et américaines, mais on estime que des centaines d'autres objets se trouvent encore en Europe et en Amérique. Et au Nigeria même, la destination des oeuvres restituées continue de faire polémique, le successeur des anciens rois du Bénin les réclamant alors qu'un musée a été construit exprès à Benin City.

Olugbile Holloway, directeur de la NCMM et du Musée national, et Elisabeth Baume-Schneider, conseillère fédérale suisse et cheffe du FDHA, lors d'une visite au Musée national de Lagos, au Nigéria, lundi 29 juin 2026. — © ANTHONY ANEX / keystone-sda.ch

Des artefacts «portant une histoire douloureuse»

Les bronzes restitués lundi provenaient du Musée ethnographique de l'Université de Zurich, du Musée Rietberg de Zurich et du Musée d'ethnographie de Genève.

Ils sont autant de «preuves d'une civilisation qui maîtrisait déjà la fonte du bronze à un niveau de sophistication technique, artistique et extrêmement complexe» avant la colonisation, a déclaré la ministre nigériane de la Culture, Hannatu Musa Musawa, lors de la cérémonie.

La Suisse a également remis au Nigeria un bracelet de bronze et quatre monolithes d'Ikom – des pierres volcaniques gravées – provenant de la région du delta du Niger, «saisis en Suisse dans le cadre d'une procédure judiciaire et transférés à la Confédération» helvétique, selon le ministère de l'Intérieur suisse.

«Les artefacts rendus aujourd'hui portent une histoire douloureuse», a déclaré lors de la cérémonie Elisabeth Baume-Schneider, ministre suisse de l'Intérieur. «Beaucoup ont quitté le royaume du Bénin, leur lieu d'origine, à la suite de violences, de pillages et de rapports de force profondément inégaux.»