Un millefeuille de vestiges sommeille sous la Ville éternelle. Des ruines et des trésors, des monuments perdus et des bâtisses oubliées. Un amoncellement inconcevable de trois millénaires d’histoire d’une richesse inouïe demeure encore, à ce jour, enseveli dans les entrailles de Rome. Ces merveilles resteront en majorité cachées, enveloppées dans leurs sarcophages de terre. Une partie, cependant, retrouve la lueur du jour à la faveur des travaux publics, ou privés, réalisés chaque année sous la ville.

Ce type de découvertes n’est pas nouveau. Il y a près de cent ans, le percement d’une artère moderne dans le centre de Rome retirait le voile des siècles qui recouvrait les ruines des forums impériaux. Ceci à la faveur des grands travaux ordonnés par Mussolini. En défigurant le cœur historique de la ville, la politique d’aménagement urbain du Duce révéla de manière permanente une cohorte de vestiges antiques, fruits des travaux successifs de César, d’Auguste, de Trajan. Depuis, d’autres chantiers ont permis la mise en œuvre d’importantes fouilles archéologiques. Ce fut le cas lors des travaux du métro de Rome, dans les années 1950 et jusqu’aux années 1980. Confié à Laurent Portes (La Cité oubliée de Ramsès II), Rome : sous les pavés, l’histoire s’intéresse, pour sa part, aux nouveaux travaux d’extension du métro, entamés il y a près de dix ans.

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Pour atténuer l’impact du chantier, les autorités ont veillé à enfouir les nouvelles lignes à plus de 30 mètres sous la surface, soit trois fois la profondeur moyenne du métro parisien - une précaution prise afin de perturber au minimum les couches les plus susceptibles de conserver des vestiges antiques.

Carottages archéologiques

Avant de lâcher la bride aux pelles mécaniques et aux tunneliers, les autorités plongent désormais dans une épaisse documentation pour identifier les structures potentiellement enfouies dans les secteurs à construire. Des carottages et autres sondages archéologiques ont également été réalisés pour vérifier l’absence de constructions dans le sol.

Des découvertes fabuleuses voient alors le jour. Ici, l’Athenæum, la première université de Rome fondée par Hadrien durant l’âge d’or de l’empire, au I^er siècle de notre ère. Là, une caserne militaire érigée par le même empereur. La joie des chercheurs est ineffable. La première découverte met sous leurs yeux un complexe qui n’était connu jusqu’alors que des seules sources textuelles. La seconde est une surprise totale. Une belle demeure antique, une domus, a aussi été mise au jour à proximité de cette caserne. Elle était équipée en eau courante – un luxe antique qui s’était particulièrement développé à Rome.

Chaque parcelle remuée porte la promesse de belles surprises. Toutes ces trouvailles contraignent les ingénieurs à revoir leurs plans. Des déviations du projet initial sont parfois envisageables. En d’autres occasions, les pouvoirs publics cherchent à faire cohabiter le patrimoine antique avec les équipements modernes de la Ville éternelle. Des stations de métro s’accommodent alors des vestiges découverts pendant les excavations et deviennent, à leur tour, des musées en miniature. Le chantier du nouveau métro a ainsi pris un retard considérable et ne devrait pas être achevé avant 2035. Il aura alors coûté plus de 7 milliards d’euros. Rome le vaut bien.