Elle doit être vidée, abandonnée, et brûlée dans l'atmosphère d'ici 2030. La Station spatiale internationale (ISS) vit déjà ses derniers jours, et pourtant, personne ne sait exactement ce qu'il adviendra du vol habité après sa disparition.

Comme le relaie le site Ars Technica, le Sénat américain s'inquiète de cette situation, notamment par le prisme de Madeline Davis, une membre de l'équipe du sénateur républicain du Texas, Ted Cruz. Alors que ce dernier dirige la commission dédiée à la science et aux transports, et qu'il est élu dans un État capital pour le secteur spatial américain, comprenant notamment la base de Houston et le Centre spatial Johnson, son employée a transmis ses doléances : « Il est parfaitement clair, ça revient presque à chaque fois que je le vois : il faut une présence humaine continue et sans vide. »

Vers les stations spatiales privées

Autrement dit : sitôt que l'ISS aura disparu, des astronautes américains devront déjà être en orbite, d'une manière ou d'une autre. Mais comment ?

Ted Cruz a déjà une idée très arrêtée sur la question : il souhaite que la Nasa accélère le programme destiné à développer des stations spatiales privées. Ce qui est déjà entamé puisque l'agence spatiale américaine a lancé en 2019 le projet CLD pour Commercial LEO Destinations, ou stations commerciales en orbite basse. 

Vingt-cinq ans de présence continue dans l'ISS. Pour l'occasion, un patch commémoratif a été créé. © Nasa

Dans ce cadre, plusieurs entreprises comme Lockheed Martin, Blue Origin, Northrop Grumman ou même Airbus Defence and Space ont déjà reçu en cumulé plusieurs centaines de millions de dollars, avec encore des financements supplémentaires accordés durant l'année 2024, preuve que la Nasa suit toujours le projet.

Mais cela ne va pas assez vite pour Ted Cruz, qui attend toujours un appel d'offres définitif qui pourra débloquer des fonds plus importants et aider les entreprises à passer à la phase plus concrète de construction des stations. Comme le dit Madeline Davis : « Nous avons vraiment besoin de ces appels d'offres, ils auraient dû être émis il y a déjà neuf mois mais nous continuons de supplier pour les avoir. »

Jared Isaacman, sauveur du vol habité américain ?

L'espoir de Ted Cruz est surtout de voir un progrès maintenant que la Nasa a un véritable administrateur, en la personne de Jared Isaacman, et pas simplement un intérimaire comme Sean Duffy. Une décision pourrait donc être prise prochainement, mais le temps presse puisque l'actuelle ISS approche de sa date limite.

Si elle ne présente pas de risque urgent nécessitant une désorbitation prochaine, les Russes ont déjà annoncé qu'ils terminaient les contrats en cours en 2028. Cela dit, la question d'une prolongation de sa durée de vie est déjà sur la table. C'est en tout cas une solution favorisée par certains industriels comme Boeing, en imaginant que les installations vieillissantes puissent durer encore quelques années supplémentaires.

Jared Isaacman auditionné par le Sénat américain. © Nasa, Domaine public

Selon Madeline Davis, cette décision pourrait être acceptée par Ted Cruz et d'autres sénateurs, mais uniquement dans le cas où les programmes CLD sont effectivement mis en place, afin de combler le vide qu'il y aurait entre la désorbitation et l'installation des nouvelles stations. Autrement dit : d'accord pour l'extension de l'ISS, mais uniquement en dernier recours si le reste n'est pas encore prêt.

Madeline Davis a aussi ajouté placer de grands espoirs en Jared Isaacman, un administrateur qui « prend la situation très au sérieux » avec une manière de communiquer « claire et concise ». Ce qui laisse espérer au sénateur que le vol habité américain ne va pas souffrir de l'arrêt de l'emblématique Station spatiale.