Face à l'isolement géographique et à l'explosion des coûts de la nourriture, la Première Nation de Barren Lands, dans le nord du Manitoba, vient d'inaugurer un magasin d'alimentation et un motel entièrement gérés par la communauté. Ce projet historique de plus de 12 millions de dollars vise à offrir des prix abordables aux résidents tout en stimulant l'économie et le tourisme local.

Un soulagement immédiat face à la crise du coût de la vie

Située à près de 1000 kilomètres au nord-ouest de Winnipeg, la communauté isolée de quelque 600 habitants ne disposait jusqu'à présent que de deux options pour se nourrir : payer le prix fort dans l'unique commerce de la zone, le magasin Northern de la localité voisine de Brochet, ou entreprendre de longs trajets vers le sud lorsque les routes d'hiver le permettaient.

C'est vraiment, vraiment cher d'amener de la nourriture du nord jusqu'ici. Nos membres, lorsque les routes d'hiver ouvrent, préfèrent aller faire leurs courses dans le sud.

Pour Gertie Thomas, une grand-mère de 60 ans habituée à dépenser environ 300 $ presque à chaque visite pour nourrir sa famille de trois personnes, la différence s'est immédiatement fait sentir à la caisse, où elle a payé 185 $ pour un volume de marchandises qui lui aurait auparavant coûté entre 200 $ et 300 $.

C'est difficile parce que je dois payer les autres factures. Mais je n'ai pas d'autre choix que de les prendre. Je dois acheter [de l'épicerie] , confie-t-elle, ajoutant que ce soulagement lui permet désormais d'acheter plus de choses.

De son côté, Gilbert Crait a été l'un des premiers clients à constater cette baisse des prix. 3 $ pour une boisson gazeuse, c'est 1,29 $ ici. Nous sommes très heureux que les choses soient un peu moins chères , dit-il.

Ayant obtenu deux fois plus d'articles que ce qu'il aurait pu acheter pour le même montant au magasin Northern, il mentionne que ce sont tous des produits de base et que le moral de la communauté est au beau fixe. Beaucoup de gens vivent des produits de la terre, mais on a aussi besoin de certaines choses , souligne-t-il.

Le choix de l'indépendance financière et opérationnelle

Le projet se distingue par son modèle de financement et de gestion, l'infrastructure de 9 millions de dollars étant entièrement détenue et exploitée par la Première Nation. Développé par ESB Construction, le magasin a été financé par Peace Hills Trust, la plus grande et ancienne institution financière sous réglementation fédérale appartenant à des Premières Nations au Canada, sans qu'aucun fonds public fédéral ou provincial ne soit impliqué.

Le chef Michael Sewap indique que l'établissement restera ouvert toute l'année, l'approvisionnement étant assuré par fret aérien, par barges et par les routes d'hiver. Nous en avions cruellement besoin. C'est la première fois qu'ils ont un endroit comme celui-ci où entrer pour faire leurs propres choix , affirme-t-il.

En contrôlant l'entreprise, la Première Nation de Barren Lands peut sélectionner elle-même les produits sur les tablettes, contrôler les prix et faire circuler les profits au sein de la communauté.

Dix-sept résidents ont été embauchés pour assurer le fonctionnement du magasin, dont Tina Cook, qui a passé les deux dernières semaines à tout préparer pour la grande ouverture. C'est leur magasin, c'est notre magasin. Nous sommes là pour eux. C'est vraiment magnifique parce que… nous sommes tous une grande famille ici , dit-elle.

Mme Cook rappelle qu'il n'était pas rare auparavant que les résidents achètent de la nourriture en gros à Thompson, à environ 330 kilomètres au sud, ou qu'ils remplissent des boîtes de provisions au retour d'un rendez-vous médical à Winnipeg. Maintenant, ils peuvent simplement sortir de chez eux et acheter tout ce dont ils ont besoin, se réjouit-elle.

Les résidents de Barren Lands ont désormais deux options dans la région pour faire leur épicerie.

Photo : Radio-Canada / Santiago Arias Orozco

Diversification économique et ambitions touristiques

Parallèlement à l'épicerie, la communauté a investi 3,2 millions de dollars dans la création d'un complexe comprenant un restaurant et un motel de 12 chambres, générant ainsi 10 nouveaux emplois. Le chef Sewap explique que par le passé, les enseignants, les infirmières ou les ouvriers spécialisés effectuant des réparations avaient besoin d'un logement, et que la Première Nation avait du mal à leur trouver de la place. Le motel devrait combler ce manque et stimuler le tourisme local.

Roderick Clarke, qui organise des excursions de chasse et de pêche, explique que les visiteurs atterrissant à l'aéroport de Brochet devaient auparavant quitter immédiatement la zone pour loger dans des pourvoiries situées à des heures de route. Il n'y avait aucun endroit où loger ici. Maintenant que nous avons un motel, il y a une raison de venir et de rester , dit-il, précisant que si les touristes ont besoin d'un guide, des gens de la communauté seront toujours disponibles pour les accompagner dans la forêt.

À travers ces deux réalisations majeures, les dirigeants et les membres de la Première Nation de Barren Lands entendent rompre avec les difficultés économiques des générations précédentes. Nous n'avons pas à accepter les choses telles qu'elles sont, telles qu'elles ont été pour toutes les générations avant nous. Nous pouvons investir dans notre propre avenir , conclut le chef Michael Sewap.

De son côté, CBC News a sollicité la North West Company afin d'obtenir des commentaires concernant la tarification de son magasin Northern à Brochet, mais n'avait pas reçu de réponse au moment de la publication.

Avec les informations de Santiago Arias Orozco