Il y aura du hockey des séries à Buffalo. La disette historique des Sabres est enfin terminée.

Après 14 saisons sans participer aux séries, un record dans la Ligue nationale de hockey (LNH), les Sabres ont décroché leur billet samedi lorsque les Rangers de New York ont battu 4-1 les Red Wings de Détroit.

Les Red Wings deviennent du même coup l'équipe ayant la plus longue séquence d'insuccès dans la LNH, eux qui n'ont pas accédé aux éliminatoires depuis 2016.

Le passage à vide des Sabres figurait parmi les plus longs des grands circuits nord-américains, derrière les Jets de New York, qui se sont qualifiés pour les éliminatoires de la NFL pour la dernière fois en 2010.

Ils sont en lice pour décrocher la 1re place dans l’Est. Ils affichent un dossier de 46-22-8 cette saison, mais de 35-8-4 à leurs 47 derniers matchs, ce qui leur a permis de s’extirper du dernier rang de l'association qu’ils occupaient à la fin du mois de décembre.

Ce revirement est remarquable pour une organisation qui, en date de samedi, n’avait pas disputé de match éliminatoire lors des 5458 derniers jours.

Au cours des années qui ont suivi leur dernier duel en séries, les Sabres ont terminé quatre fois derniers au classement général. Ils en sont à leur septième entraîneur, avec le retour de Lindy Ruff pour un deuxième mandat, et à leur quatrième directeur général, avec Jarmo Kekalainen.

La remontée de Buffalo au classement coïncide avec la promotion de Kekalainen, le 15 décembre, en remplacement de Kevyn Adams, limogé après plus de cinq saisons. Kekalainen occupait jusque-là le poste de conseiller principal.

Les Sabres ont d’ailleurs signé 10 victoires de suite en décembre pour égaler le record d’équipe, puis ils n’ont plus regardé vers l'arrière. La pire séquence du club depuis décembre est de 0-1-2.

Si le licenciement d’Adams a contribué à dynamiser l’équipe, le retour en forme des joueurs y a également joué un rôle.

Les deux premiers trios des Sabres ont été renforcés par le retour de Josh Norris et de Jason Zucker, et celui d’Ukko-Pekka Luukkonen a permis la reprise du partage avec Alex Lyon devant le filet.

Après avoir commencé la saison avec une fiche de 4-5-1, Luukkonen présente un rendement de 15-4-2 depuis le 21 décembre.

Kekalainen a également amélioré la formation lors de la date limite des échanges au mois de mars en obtenant le centre Sam Carrick, l'attaquant Tanner Pearson et les défenseurs Logan Stanley et Luke Schenn.

L'équipe est menée par deux de ses joueurs les plus anciens, soit le capitaine Rasmus Dahlin, premier choix du repêchage de 2018, et l'attaquant Tage Thompson, acquis lors d'un échange qui a envoyé Ryan O’Reilly aux Blues de Saint Louis en 2018.

Avant les matchs de samedi, Dahlin occupait la 6e place parmi les défenseurs de la LNH avec 67 points, tandis que Thompson était à égalité en 11e position parmi tous les joueurs avec une récolte de 38 buts.

Le prochain défi pour les Sabres est de remporter une série dans le tableau éliminatoire, ce que l’équipe n’a pas accompli depuis sa victoire contre les Rangers en six matchs au deuxième tour, en 2007.

Les Sabres n’ont jamais remporté la Coupe Stanley au cours de leurs 54 premières saisons d’existence.