Le parc national Banff, le plus ancien du Canada, est en première ligne d’une crise climatique sans précédent, selon les experts.

Un rapport de Parcs Canada (nouvelle fenêtre), publié récemment, indique que la température moyenne dans ce parc des Rocheuses pourrait augmenter de 3 à 6 degrés Celsius d’ici 2080 si les émissions de gaz à effet de serre continuent au rythme actuel.

Cette hausse menace gravement les écosystèmes et la gestion du parc, mais aussi l’accès à l’eau potable pour des millions de personnes en aval.

C’est horrible. Tout cela est en train de disparaître sous nos yeux, a déclaré John Pomeroy, professeur et titulaire de la Chaire UNESCO en gestion durable des ressources en eau dans les régions de montagne et directeur de l'Observatoire mondial de l'avenir de l'eau à l'Université de la Saskatchewan.

Son équipe gère 39 stations de surveillance dans les Rocheuses qui surveillent des variables critiques, comme l'humidité du sol, l'épaisseur du manteau neigeux et le taux de fonte des glaces, en utilisant notamment des techniques de télédétection par laser (LIDAR) pour examiner la surface des glaciers avec une précision de quelques centimètres.

Nous faisons cela depuis 2019 et, vous savez, nous avons mesuré un recul de plus d'un demi-kilomètre et jusqu'à 56 mètres de diminution de la surface de la glace au cours de cette période. Il y a donc des changements vraiment spectaculaires qui se produisent dans le parc, qui s'affaisse rapidement en ce moment.

Selon le chercheur, les glaciers fondent à un rythme accéléré, notamment à cause de la suie des incendies de forêt qui noircit la surface de la glace et intensifie la fonte.

Il soutient qu'environ 75 % de la masse glaciaire des Rocheuses canadiennes est déjà condamnée à fondre d’ici la fin du siècle en raison du réchauffement actuel, et que cette perte pourrait atteindre 90 % si aucune mesure immédiate de réduction des émissions n'est prise.

Au-delà de la perte de ce patrimoine naturel, les conséquences sur la vie quotidienne sont particulièrement inquiétantes.

Le parc national Banff, qui accueille plus de quatre millions de visiteurs par an, héberge les sources de grandes rivières, comme la rivière Bow, qui traverse Calgary et des communautés agricoles. Sans cette réserve glaciaire, la province perd sa protection naturelle contre la sécheresse, mettant en péril l’eau potable d’environ 1,4 million de personnes.

Lors des étés secs de 2023 et 2024, le débit de la rivière Bow a chuté parmi les 10 % les plus bas jamais enregistrés, précise M. Pomeroy.

Selon le résumé climatique 2026, l’écosystème du parc subit également des chocs profonds. Les hivers plus chauds amènent de la pluie presque chaque mois, créant des croûtes de glace qui empêchent les animaux de brouter.

Les prés alpins, qui ne couvrent qu’environ 6 % de la zone alpine, risquent de rétrécir avec la migration de la limite des arbres vers les sommets. Le réchauffement des cours d’eau menace aussi la survie d’espèces locales, comme la truite, ajoute M. Pomeroy.

Devant cette situation, Parcs Canada tente de s’adapter en restreignant l’accès à certaines zones pour réduire le stress écologique. Daniella Rubeling, surintendante par intérim de l'unité de gestion de Banff, affirme que le changement climatique influence les opérations et la prise de décisions.

Le bureau du ministre provincial défend toutefois son bilan, affirmant financer à hauteur de 125 millions de dollars des projets pour protéger les communautés et les infrastructures contre les effets des phénomènes météorologiques violents. Il ajoute travailler de concert avec Environnement et Changement climatique Canada ainsi que Parcs Canada pour surveiller les bassins versants.

Mais des critiques, comme Joe Vipond, président du Calgary Climate Hub, soulignent l’inertie politique liée à la dépendance économique de l’Alberta à l’industrie pétrolière et gazière. Pour lui, les politiciens de tous les ordres devraient savoir que c’est vraiment important pour l'ensemble des citoyens que des mesures soient prises dans ce domaine.

Malgré ce portrait sombre, la disparition des glaciers n’est pas en théorie irréversible.

Selon M. Pomeroy, si les émissions de gaz à effet de serre sont réduites, que la captation du carbone, tant dans la terre que dans l'eau, est augmentée et que des hivers neigeux reviennent, les glaciers pourraient recommencer à avancer et à se reformer.

Nous sommes dans les 10 ou 20 dernières années où il est encore possible d'éviter un désastre total.

Nous sommes la dernière génération à avoir la possibilité de préserver ce patrimoine, et cela doit devenir une priorité nationale. C'est un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Nous le devons tant aux Canadiens qu'au reste du monde, conclut-il.

Avec des informations de Greg Colgan