C’est une star du garde-manger. Contrairement au beurre de cacahuètes revenu en grâce ces dernières années, l’huile d’olive est, de longue date, considérée comme un aliment bénéfique pour la santé. Mais cette réputation est-elle justifiée ?

Oui, si l’on en croit la composition de cet aliment et les études scientifiques menées récemment – bien que ces travaux observationnels ne puissent pas établir clairement de lien de cause à effet. « Parmi toutes les huiles végétales, l’huile d’olive est l’une des plus riches en acides gras mono-insaturés [oméga 9] et en polyphénols », liste notamment le New York Times.

Les polyphénols sont des antioxydants présents dans les végétaux dont les effets bénéfiques sur la santé commencent à être bien documentés. « Ces composés, notamment l’acide oléique, contribuent à équilibrer le taux de cholestérol, à abaisser la tension artérielle et à préserver la santé cardiovasculaire à long terme », résume le quotidien new-yorkais.

Bénéfices cardiovasculaires

Comme l’indique le journal suisse Le Matin dimanche, « une vaste étude épidémiologique, menée en Espagne sur plus de 40 000 participants durant dix ans, a montré que l’huile d’olive comme source principale de matières grasses dans l’alimentation permettait de diminuer d’environ 26 % la mortalité générale ». « D’autres études ont démontré une diminution significative de la mortalité cardiovasculaire et du risque d’AVC », complète auprès du journal Dimitrios Samaras, médecin nutritionniste à Genève.

« Même quelques cuillères à soupe d’huile d’olive consommées par jour peuvent avoir un effet bénéfique significatif sur le système cardiovasculaire », résume Catherine Itsiopoulos, chercheuse en nutrition à l’université de Melbourne (Australie) spécialisée sur l’huile d’olive, citée par le New York Times.

« Les graisses saines et les antioxydants contenus dans l’huile d’olive contribuent à protéger le cerveau et à réduire le risque de déclin cognitif », ajoute le quotidien new-yorkais, qui s’est entretenu avec Marta Guasch-Ferré, chercheuse en nutrition et professeure associée à l’université de Copenhague.

Avec son équipe, cette dernière a épluché les données de santé de plus de 90 000 Américains sur une période de 28 ans, constatant que « ceux qui consommaient plus d’une demi-cuillère à soupe d’huile d’olive par jour présentaient un risque de décès par démence inférieur de 28 % à celui des personnes qui n’en consommaient jamais ou rarement », résume le journal.

L’huile d’olive pourrait aussi améliorer le contrôle de la glycémie et potentiellement réduire le risque de diabète de type 2.

Varier les huiles

Mais comme pour la plupart des aliments, il convient de limiter toute consommation excessive et exclusive. « L’huile d’olive est pauvre en acides gras essentiels, en oméga-6 et surtout en oméga-3, que le corps ne peut pas produire lui-même », souligne la nutritionniste Iulia Renoux auprès d’ici Lorraine. « Pour y remédier, il est conseillé de varier les huiles : l’huile de colza ou de noix utilisées à cru permettent de compléter les apports en ces nutriments indispensables à notre organisme. »

D’autres aliments associés au régime méditerranéen, « comme les poissons et autres produits de la mer », permettent aussi d’obtenir un apport en oméga-3, ajoute Le Matin dimanche. Les oméga-3, rappelle Que Choisir, « participent à la bonne santé cardiovasculaire, de la rétine, du cerveau et du système nerveux ».

Une bonne solution est d’acheter une huile combinée, « qui concentre dans une bouteille les bienfaits de plusieurs d’entre elles », poursuit la publication de l’Union fédérale des consommateurs. « À condition de bien la choisir. Car […] les recettes – et donc l’intérêt nutritionnel – fluctuent énormément d’une marque à une autre. »

En termes de quantité, « une à deux cuillères à soupe d’huiles végétales chaque jour suffisent » pour un adulte en bonne santé, rappelle Que Choisir.

Choisir la meilleure huile

Ceci étant dit, quelle bouteille choisir au rayon du supermarché ? Les huiles les moins transformées sont les meilleurs pour la santé, souligne le New York Times. Il est donc recommandé, si votre budget le permet, d’opter pour une huile vierge ou vierge extra extraite à froid, par rapport aux huiles d’assemblage ou raffinées qu’on trouve dans la grande distribution.

Et pour ce qui concerne la cuisson, « l’huile d’olive reste une bonne alliée, mais elle ne supporte pas les très hautes températures », souligne Iulia Renoux auprès d’ici Lorraine. Pas de problème pour une cuisson à la poêle, mais pour la friture, l’huile d’arachide ou de tournesol est recommandée.

« Chaque huile possède un “point de fumée”, c’est-à-dire une température au-dessus de laquelle elle se détériore. Pour l’huile d’olive extra-vierge, ce niveau se situe à 166 °C », note Le Matin dimanche. Reste que les qualités de l’huile d’olive sont davantage préservées lors d’une consommation à froid. Après la lecture de cet article, nous vous mettons d’ailleurs au défi de résister à la tentation de tremper un morceau de pain dans un peu d’huile d’olive.