Le père Noël habite au pôle Nord, c'est bien connu, mais ses montagnes sont bel et bien au Nouveau-Brunswick. Il s'agit des des « Christmas Mountains », une chaîne de dix montagnes ayant été au cœur d'une lutte pour protéger sa forêt dans les années 1990.

En plein cœur de la province, au sud-est du mont Carleton, se trouve une série de montagne qu'on dirait tirée d'un conte de Noël.

Il y a la montagne du pôle Nord (North Pole) et celle de Saint-Nicolas (St. Nicholas). Chaque rennes a aussi son mont : Comète (Comet), Cupidon (Cupid), Danseur (Dancer), Éclair (Blitzen), Fringant (Vixen), Furie (Prancer), Tonnerre (Donner) et Tornade (Dasher).

Il en manque un : Rudolph, le petit renne au nez rouge. Ce dernier a été jugé trop commercial lors de l’attribution des noms.

La rivière du pôle Nord

Le nom de ces montagnes ont été déterminés par le Comité permanent canadien des noms géographiques en 1964, sans considération pour le bilinguisme ni l’héritage autochtone de la région.

Mais pourquoi donc cette thématique de Noël? C’est en raison d’une rivière qui coule à proximité et qui se nomme la rivière du pôle Nord (North Pole Stream).

Cette rivière aurait probablement été baptisée ainsi par des bûcherons qui, dans les années 1840, avaient l'impression d'être rendus au pôle Nord tant ils étaient loin en forêt.

Protéger la forêt

Les monts Noël ont été au cœur d’une lutte importante au début des années 1990. Des groupes environnementalistes et autochtones ont tenté d’obtenir de la province un moratoire sur les coupes forestières qui avait déjà commencé dans le secteur, affirmant qu’il s’agissait de l'une des dernières forêts acadiennes non perturbées.

Cette série de montagne se trouve au sud-est du mont Carleton.

Photo : Youtube - Bob Gillis

En 1994, le ministre des Ressources naturelles de l’époque, Alan Graham, a refusé le moratoire. Avec un taux de chômage à 12 % dans la province, on ne peut pas mettre 1000 personnes au chômage, avait-il déclaré.

Le chef du Parti vert du Nouveau-Brunswick, David Coon, a participé à ce combat alors qu'il était directeur général du Conseil de conservation du Nouveau-Brunswick. Il se souvient de ces montagnes comme d’un endroit magnifique.

Finalement, cette lutte n’aura pas permis de protéger cette ancienne forêt acadienne.

J’ai regardé la région sur Google Earth. C’est une région avec beaucoup de coupe à blanc. Un paysage dénudé en réalité. Beaucoup de routes. C’est terrible, dit-il.

Le chef du Parti vert du Nouveau-Brunswick, David Coon. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Alix Villeneuve

Selon lui, la mobilisation contre la déforestation menée par des autochtones, des pêcheurs, des organismes environnementaux, les biologistes, les botanistes, les étudiants a néanmoins pavé la voie à la mise en place de zones de protection.

Il y a après un milieu qui était prêt pour [convaincre] le gouvernement à l'avenir de créer des zones protégées au Nouveau-Brunswick pour la première fois.

Un paradis pour la motoneige

Aujourd'hui, ce territoire est surtout connu des motoneigistes. Chaque année, entre 8000 et 10 000 d’entre eux empruntent les sentiers qui traversent ces montagnes.

Le responsable des pistes pour l'organisme Motoneige NB, Kyle Good, croit qu’il s’agit des plus belles pistes de la province en raison de l’élévation.

Les monts Noël offrent plusieurs sentiers de motoneige.

Photo : Youtube - Sledaddicz

La raison que la majorité des personnes vont faire de la motoneige là-bas, c’est la première place du Nouveau-Brunswick où l’on reçoit de la neige. C’est aussi la dernière avant que la neige fonde, dit-il.

Les noms des sentiers font aussi un clin d'œil à ces montagnes, soit la piste pôle Nord, Vixen, Comet, Cupid et Candy Cane.

Kyle Good décrit les 500 kilomètres de sentiers du secteur avec passion. Des pistes sinueuses avec de magnifiques paysages. En raison de l’élévation, les arbres sont couverts de neige tout l’hiver, précise-t-il.