Le voyage secret de Pierre le Grand

Pierre le Grand n'a jamais caché son admiration pour les grandes puissances d'Europe occidentale. " Au début du règne de Pierre le Grand, la Russie était en retard par rapport aux pays d'Europe occidentale", explique le site Britannica. Dès lors, l'objectif du tsar est de rattraper au plus vite ces pays, afin, notamment, de "stimuler l'économie russe".

Pour mieux comprendre les méthodes européennes, le tsar entreprend un long voyage à travers l'Occident sous couvert d'anonymat, prenant le nom de sergent Pyotr Mikhaylov (en français, Pierre Mikhaïlov). Il travaille alors pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales mais également en Grande-Bretagne, où il se forme au sein de la Royal Navy, continue Britannica.

À son retour en Russie, le tsar change (presque) tout. Et un détail l'a particulièrement marqué. En Europe occidentale, les hommes préfèrent généralement les visages rasés, signe d'élégance et de propreté, contrairement aux Russes qui arborent de longues barbes. Pierre le Grand commence donc à réfléchir à une potentielle taxe. Dans la foulée et dans sa volonté de "s'occidentaliser", il fonde Saint-Pétersbourg comme nouvelle capitale russe. Le but : "créer une fenêtre sur l'Europe" et offrir à la capitale un accès direct à la mer Baltique.

Saint-Pétersbourg fut fondée en 1703 par Pierre le Grand. ©Google Maps

La barbe, l'importante coutume russe

La décision de taxer les barbus est loin d'être anodine. À cette époque, la barbe occupe une place centrale, notamment dans la religion. Symbole fort des hommes de l'Église orthodoxe (un signe toujours important actuellement pour les religieux orthodoxes), l'Église a longtemps interdit aux fidèles de se raser et de se tailler la barbe, sous peine de se faire exclure de la communauté.

Le patriarche Cyrille de Moscou et Vladimir Poutine, au Kremlin le 20 novembre 2021. ©Represented by ZUMA Press, Inc.

De plus, elle est tellement importante, que pendant de longues années la barbe était même protégée par la loi de la Russkaya Pravda, l'un des premiers grands recueils juridiques de lois russes. À tel point qu'à certaines périodes de l'histoire, couper la barbe d'un homme pouvait entraîner une amende plus élevée que celle infligée pour lui avoir coupé un doigt.

Le prix à payer pour conserver sa barbe

C'est en 1705 que le tsar, qui doit désormais absolurement rentrer de l'argent pour financer sa guerre, concrétise son idée et lance la réforme. "Il est ordonné de raser les barbes et les moustaches de tous les hommes, à l'exception des prêtres et des diacres, et de prélever sur ceux qui souhaitent conserver leur barbe le droit fixé par le présent décret", indique le texte officiel de l'époque.

Le décret de 1705 concernant les barbes et les moustaches. ©Runivers

Les hommes qui refusent de se raser peuvent donc conserver leur barbe, mais uniquement en échange d'une taxe annuelle particulièrement élevée. Pour les marchands de la première catégorie, il faut ainsi payer une taxe annuelle de 100 roubles. 60 roubles pour les marchands de catégorie moyenne et les habitants des villes possédant moins de 100 roubles de biens. Et enfin, 30 roubles pour les marchands de la dernière catégorie, les artisans, les habitants des faubourgs et tous les autres citadins.

Les paysans barbus, eux, ne sont pas soumis à une taxe annuelle fixe, mais doivent payer un demi-kopeck (1/200e de rouble) à chaque entrée dans une ville. Après avoir effectué le paiement, ils reçoivent un jeton prouvant qu'ils ont bien payé la taxe. Gare toutefois à ceux qui circulent sans ce jeton, de nouvelles sanctions peuvent alors être appliquées.

Le montant de cette taxe est considérable. À titre d'exemple, les salaires les plus élevés étaient ceux des "spécialistes d'Europe occidentale" invités à venir travailler en Russie. Par exemple, le salaire annuel des spécialistes de la construction navale venus d'Angleterre oscillait ainsi entre 80 et 400 roubles environ, explique le chercheur et professeur d'histoire, Evgenii Akelev, dans une analyse consacrée aux taxes de Pierre le Grand. Pour les fonctionnaires et les militaires, ce salaire oscillait plutôt entre 5 et 10 roubles par an. Pour une grande partie de la population, conserver sa barbe devient donc un véritable luxe.

La statue de Pierre le Grand à Saint-Pétersbourg. ©By Ratigan at French Wikipedia - photo by fr:Utilisateur:Ratigan, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1625840

Un échec financier ?

À première vue, la taxe ressemble à une bonne idée pour faire rentrer de l'argent au gouvernement. En 1700, l'armée russe vient en effet de perdre une grande bataille contre les forces suédoises. L'armée est désemparée et les pertes sont immenses.

Première grande bataille de la guerre, elle se solda par un retrait complet des forces russes hors de l'Ingrie suédoise. ©By Otto Mankell - Armémuseum, Public Domain

Le gouvernement de Pierre le Grand multiplie alors les nouvelles taxes. Les bains privés, les exploitations apicoles et agricoles, le sel,… Aucun secteur n'est épargné, explique le chercheur Evgenii Akelev. "C'était l'une des périodes les plus difficiles de l'histoire financière russe alors que les ressources de l'État étaient mises à rude épreuve par la guerre du Nord contre la Suède et que le rouble est en chute", analyse-t-il.

Pourtant, malgré ses ambitions, la taxe rapporte toutefois bien moins que prévu. Le gouvernement pensait, en effet, que de nombreux Russes, convaincus que le rasage constituait un péché, préféreraient payer plutôt que d'abandonner leur barbe. Mais la réalité est tout autre. "Dans toute la Russie centrale, une centaine de personnes seulement étaient disposées à verser une telle somme à l'État pour leur barbe", explique le chercheur.

En réalité, donc, la majorité de la population russe, déjà frappée par les difficultés économiques, a préféré se raser, et changer la tradition russe… plutôt que de payer une taxe beaucoup trop lourde.