À Taïwan, des arbres de 84 mètres percent la canopée des forêts les plus reculées de l’île. Depuis 2014, une équipe de chercheurs, grimpeurs et citoyens scientifiques traque ces géants dissimulés dans des vallées inaccessibles. Leur découverte dépasse le simple record botanique : ces forêts figurent parmi les puits de carbone les plus denses de la planète.

Ce que vous allez apprendre

• Comment une carte collaborative de 941 arbres géants a été construite grâce à des centaines de citoyens taïwanais
• Pourquoi le relief extrême de Taïwan a préservé des forêts primaires que les bûcherons n’ont jamais pu atteindre
• Ce que la densité de carbone de ces forêts révèle sur leur rôle climatique à l’échelle mondiale

L’île aux 258 sommets et ses forêts secrètes

Taïwan couvre à peine 36 000 kilomètres carrés — à peu près la superficie de la Suisse. Mais l’île concentre 258 sommets dépassant les 3 000 mètres, un relief si abrupt qu’il a rendu des pans entiers de territoire inaccessibles pendant des décennies.

C’est précisément ce isolement géographique qui a sauvé les forêts primaires de l’île. Entre 1912 et 1991, l’exploitation forestière intensive a décimé une grande partie des arbres anciens. Mais les pentes les plus vertigineuses n’ont jamais pu être atteintes. Derrière cette barrière naturelle, des géants ont continué de pousser en silence.

La quête débute en 2014

Tout commence par trois arbres légendaires. Les « Trois Sœurs de Cilan » étaient connues des habitants depuis longtemps, mais jamais mesurées scientifiquement. En août 2014, des chercheurs de l’Institut de recherche forestière de Taïwan organisent la première expédition officielle.

Le plus grand des trois atteint 69,3 mètres, avec un tronc de près de trois mètres de diamètre. La nouvelle se répand. En 2017, des grimpeurs professionnels australiens escaladent les arbres et diffusent les premières photographies intégrales au monde entier.

Le LiDAR et les citoyens scientifiques changent la donne

Avec 9,5 millions d’arbres dispersés dans des vallées encaissées, identifier les spécimens les plus hauts depuis le sol relève de l’impossible. La canopée dense trompe l’œil, et quatre jours de marche sont parfois nécessaires pour atteindre une zone cible.

En 2020, l’équipe adopte une double stratégie. D’un côté, la technologie LiDAR — des impulsions laser émises par aéronef qui génèrent une carte tridimensionnelle précise du relief et de la hauteur des arbres. De l’autre, une initiative citoyenne : des centaines de Taïwanais examinent manuellement les profils obtenus pour corriger les erreurs de l’algorithme automatique.

Et ces erreurs sont massives : 93 % des arbres avaient été mal mesurés par le logiciel, notamment lorsqu’ils se trouvaient en bordure de falaise. Sans les yeux humains de ces citoyens scientifiques, des années d’expéditions auraient été gaspillées.

941 géants cartographiés, un champion couronné

Fin 2022, cet effort collectif aboutit à la publication de la Carte des Arbres Géants de Taïwan : 941 arbres dépassant officiellement 65 mètres de hauteur, répartis sur l’ensemble du territoire.

En janvier 2023, pendant les vacances du Nouvel An lunaire, l’équipe cible le candidat le plus prometteur. L’expédition est éprouvante : 20 kilomètres de remontée de rivière, deux jours de montée en terrain abrupt. Au sommet, le mètre ruban confirme : 84,1 mètres.

Baptisé « Épée céleste de la rivière Da’an », ce sapin de Taiwania devient officiellement le plus grand arbre de Taïwan et d’Asie de l’Est. Pour le peuple autochtone Rukai, il porte un nom plus ancien et plus juste : « L’arbre qui touche la lune ».

Crédit : Steven Pearce

« L’Épée du Ciel », le plus grand arbre d’Asie de l’Est, culmine à 84,1 mètres.

Des puits de carbone parmi les plus denses au monde

Ces forêts ne sont pas seulement spectaculaires. Elles sont vitales. En 2024, une étude détaillée menée dans la vallée abritant le troisième plus grand arbre de l’île a mesuré la densité de carbone stockée dans le bois.

Le résultat place ces forêts dans une catégorie rare : 1 384,5 mégagrammes de carbone par hectare, sans même compter les systèmes racinaires. Un chiffre comparable aux forêts primaires les plus célèbres de la planète, et qui donne à ces « arbres qui touchent la lune » une dimension bien au-delà du record botanique.