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L'historien des couleurs, Michel Pastoureau, nous offre aussi régulièrement, pour les fêtes, un petit livre très richement illustré sur l'histoire culturelle d'un animal. Après avoir analysé l'histoire des représentations du loup, du taureau, du corbeau et de la baleine, voilà celle de l'âne ou comment les hommes ont vu cet animal à travers les siècles.
Michel Pastoureau est un conteur né qui enchante. Il rappelle d'emblée que pendant deux millénaires l'âne européen fut comparé au cheval et, à ce jeu, a toujours été perdant. Il égrène les adjectifs dépréciatifs dont on l'a affublé : laid, lent, paresseux, indocile, rétif, têtu, obtus, borné, stupide, lascif, lubrique, pelé, galeux, infidèle, hargneux. Excusez du peu !
Michel Pastoureau entend secouer ces idées reçues et montrer en quoi l'âne prend place dans son bestiaire personnel.
Le corbeau comme vous ne l'avez jamais vuL'âne antique n'était guère flatté. Un mythe raconte comment le roi Midas fut puni par Apollon et vit pousser sur sa tête des oreilles d'âne. On retrouve cette idée jusqu'au XXe siècle dans le bonnet des mauvais élèves, et le bonnet du fou, souvent jaune, la couleur de la démence.
Mais l'âne avait son utilité, parfois sidérante : l'impératrice Poppée faisait traire chaque jour 500 ânesses pour pouvoir se baigner dans leur lait et garder une peau de jeune fille !
De nos jours, peu d'animaux disposent d'un capital de sympathie comparable.
L'âne était déjà ambivalent : une fresque de Pompéi le montre humiliant un lion.
La revanche de la Crèche
Mais la revanche de l'âne fut d'avoir été avec le bœuf dans la crèche. Pourtant, aucun des quatre Évangiles canoniques ne le spécifie. Il faut attendre le Ve siècle et le pseudo-Évangile de Matthieu pour lire qu'un âne réchauffa le nouveau-né dans l'étable et tomba à genoux quand il comprit que cet enfant était le Sauveur. Par extension, on a déduit que la Vierge était allée à Bethléem à dos d'âne.
On a écrit que l'âne et le bœuf préfiguraient les deux crucifiés à côté de Jésus, le bon et le mauvais larron. Mais lequel des deux est l'âne ? Celui-ci fut aussi l'animal de la fuite en Égypte et celui qui porta Jésus pour son entrée à Jérusalem le jour des Rameaux.
Au Moyen Âge dans Le roman de Renart, l'âne fait partie de la cour du lion Noble avec le rôle de l'archiprêtre.
On retrouve un âne célèbre avec la monture de Sancho Panza à côté de Rossinante, le cheval de Don Quichotte. L'âne de Cervantès aime manger, dormir, mais fait preuve de bon sens contrairement à Rossinante.
L'histoire du taureau, notre premier dieuDans le conte Peau d'âne de Perrault, l'âne a une extraordinaire propriété : il produit chaque jour, en guise de crottin, des écus d'or.
Chez Goya, dans les Caprices, l'âne est représenté comme un médecin au chevet des hommes. Une manière pour Goya de se moquer de la société espagnole de son temps.
Le brave âne fut forcé à endosser le rôle de kamikaze durant la Première Guerre mondiale pour servir les soldats sur le front.
Un âne célèbre fut celui qui peignit avec sa queue (!) un tableau abstrait, un canular qui a bluffé les critiques d'art en 1910, y voyant l'œuvre d'un homme génial.
La comtesse de Ségur, enfin, le fit entrer dans l'imaginaire des enfants avec les mémoires de son âne Cadichon. L'âne devenait un animal fort sympathique.
⇒ L'Âne | Histoire | Michel Pastoureau, Seuil, 160 pp. 22,90 €
EXTRAIT
"Il existe quantité d'hypothèses pour expliquer le choix de l'âne par le parti démocrate américain. Aucune n'est pleinement satisfaisante. La tradition fait remonter cet âne aux élections de 1828 : le candidat Andrew Jackson, qualifié par ses adversaires d''âne bâté', aurait fait de cette insulte un emblème.'
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