Athènes et Sparte, ennemies intimes, s’étaient coalisées contre la Perse le temps des guerres médiques. Une fois ceux-ci repoussés, elles en revinrent à leurs premiers désamours. Extraits :

Dans son ouvrage qui relate la guerre du Péloponnèse (431-404 Av. J.-C.), Thucydide traite des négociations entre Athéniens et Méliens.
Dans un dialogue implacable, les Athéniens, sûrs de leur supériorité en nombre et en force, proposent aux Méliens de se soumettre sans combattre et de gagner ainsi leur “liberté” sous leur protection, sans quoi, ils seront exterminés sans pitié.

Narrateur : Athènes envoya contre l’île de Mélos une expédition comprenant de nombreux vaisseaux, hoplites et archers fournis tant par Athènes que par ses alliés. Les Méliens, colonie de Sparte, refusaient d’accepter, à l’exemple des autres insulaires, la domination d’Athènes. Tout d’abord neutres, ils s’étaient tenus tranquilles. Mais sous la contrainte des Athéniens qui avaient ravagé leur territoire, ils en étaient venus à une guerre ouverte. Les stratèges athéniens Kléomédès et Tisias établirent leur camp dans l’île de Mélos. Avant de ravager le territoire, ils envoyèrent une députation chargée de faire aux Méliens des propositions. Ceux-ci ne les introduisirent pas dans l’Assemblée du peuple, mais ils les prièrent de communiquer aux magistrats et aux principaux citoyens l’objet de leur mission.

Les Athéniens : « Vous ne nous permettez pas de parler devant le peuple pour éviter que la multitude ne se laisse tromper par un discours suivi, persuasif et sans réplique. C’est bien pour cela que vous nous faites comparaître en petit comité. Quant à vous, répondez-nous point par point. Si nous avançons une opinion qui vous déplaise, réfutez-la sur-le-champ. Et, pour commencer, dites-nous si notre proposition vous convient. »

Les Méliens : « Si votre proposition est de nous éclairer les uns les autres en toute
tranquillité, nous n’avons rien à objecter. Pourtant la guerre, qui est à nos portes et qui ne saurait tarder, semble vous contredire. Il est visible que vous vous instituez comme juges de nos paroles. Selon toute vraisemblance, le résultat de cette conférence sera la guerre, si, nous fondant sur notre bon droit, nous refusons de céder, ou la servitude, si nous nous laissons convaincre. »
[...]

La Vénus de Milo, allégorie mnémotechnique, perdit les bras pour n’avoir pas voulu faire la vaisselle : ainsi naquit la thalassocratie, aujourd’hui dans les mains des amères loques.

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