Jakub Dobes peut bien rappeler qu’il est le gardien de but le plus victorieux du Canadien cette saison, il avait quand même besoin d’une performance comme celle qu’il a offerte face aux Golden Knights de Vegas.

Après que ses derniers matchs eurent été enjolivés par un solide soutien offensif, c’est vraiment lui qui a été maître de son destin, mardi, au Centre Bell, alors que le Canadien a disposé des Golden Knights 3-2 en prolongation.

Sans parler de certitudes, un entraîneur-chef au hockey est toujours à la recherche du plus de choses possible sur lesquelles il pourra compter soir après soir. Malheureusement pour Martin St-Louis, la constance de ses gardiens n’a pas été l’un de ces éléments depuis le début de la saison.

Or, face à une équipe qui, en moyenne, marquait le plus de buts dans la LNH depuis le 1er janvier, et même si sa défensive a laissé plusieurs ouvertures dans l’enclave, Dobes s’est imposé à plusieurs reprises pour freiner les attaques à courte distance des Golden Knights.

Faire un bon suivi de rondelle, rester groupé, me montrer le plus imposant possible, a énuméré Dobes. On a travaillé à l'entraînement pour rester le plus compact possible et être capable de faire un arrêt désespéré si ça prend un arrêt désespéré. J'essaie juste de rester groupé et à point.

Samedi soir à Boston, Samuel Montembeault avait permis au Canadien de rester dans le match avec une excellente deuxième période. Il a toutefois cédé deux mauvais buts dans le dernier tiers, ce qui a contribué à raviver les inquiétudes à son sujet.

Le classement est extrêmement serré dans la division Atlantique et le calendrier du Canadien d’ici la pause olympique, ne l’épargnera pas. S’il peut obtenir un peu de stabilité devant le filet et aller chercher du rendement comme celui que Dobes a offert à l’équipe mardi, le CH pourra affronter ce dernier droit avec beaucoup plus d’aplomb.

Un apprentissage de pro

Jacob Fowler a beaucoup attiré l’attention au moment de son premier rappel dans la LNH, mais on oublie que Dobes a lui aussi le statut de recrue.

C’est une année de hauts et de bas pour lui. Plus tôt cette saison, il s'est retrouvé, malgré lui, en position de devoir absorber une trop grosse charge de travail, en raison des insuccès de Montembeault. Le grand Tchèque n'était pas peut-être pas prêt à jouer autant, mais ça ne l'empêche pas d’avoir des atouts intéressants susceptibles d’aider le Canadien.

Son gabarit, ses capacités athlétiques et son haut niveau de compétition intriguent. Et lorsqu’il met tous ces éléments ensemble, comme il l’a fait face aux Golden Knights, dans ce qui est certainement l’un de ses trois meilleurs matchs de la saison, autant lui que l'équipe en récoltent les fruits.

 Pour chaque jeune joueur, tu arrives dans la ligue et c’est la ligue la plus difficile au monde, autant physiquement que mentalement, a rappelé St-Louis. Nos jeunes joueurs apprennent à être des pros, et je pense que c’est ce qu’il a fait. 

 Il s’est montré prêt pour ses départs et il se bat tous les jours pour continuer à s’améliorer. Ce soir, il a eu le départ et il a montré qu’il est un battant. Mais il a surtout agi en professionnel à travers tout ça. 

Dobes doit bien réaliser que l’avenir à moyen terme du Canadien risque de passer par Fowler. On ne sait pas où il se situera dans l'équation, mais, une chose est sûre, le gardien de 24 ans n’a pas le choix de batailler tous les jours pour son poste.

De bonnes nouvelles du désavantage

On entend souvent que le gardien de but doit être votre meilleur joueur en infériorité numérique, et c’est ce qu’a fait Dobes mardi.

Le Canadien a écopé de trois punitions en l’espace d'une peu plus de sept minutes de jeu, à cheval entre les deuxième et troisième périodes. Compte tenu des récents ennuis de l’équipe à court d’un homme – le CH avait accordé 9 buts au cours des 17 dernières supériorités de l’adversaire –, il fallait faire quelque chose pour redresser la barre.

C’est particulièrement encourageant que l’aide provienne de Dobes, car parmi les gardiens qui ont participé à au moins 20 matchs cette saison, Dobes affichait, avant la rencontre, le quatrième pire taux d’efficacité en infériorité numérique (,797).

Mais quand la situation s’est présentée, il a sorti quelques gros arrêts, comme celui-ci aux dépens de Mark Stone en début de troisième :

 Il y a encore moyen d’améliorer nos troisièmes périodes, mais c’était une très bonne équipe qui essayait une poussée et on a tenu le coup , a rappelé Jake Evans, auteur du but vainqueur en prolongation.

 Notre infériorité numérique peut, elle aussi, s’améliorer, c’est certain, et Dobes a fait de plus gros arrêts que ce qu’on aurait souhaité qu’il ait à faire, mais c’était quand même un pas dans la bonne direction. 

Parmi les éléments sur lesquels St-Louis aimerait pouvoir compter d’un match à l’autre, il y a sûrement son unité d’infériorité numérique, qui possède pourtant les actifs nécessaires pour connaître du succès. Mais, outre une séquence de 15 matchs entre la mi-décembre et la mi-janvier où l’infériorité numérique a dominé, elle a dû mal à prendre son élan cette année.

 J’étais content qu’on ait des répétitions pour qu’on puisse se reprendre et travailler sur notre système, a indiqué Phillip Danault. On a accordé quelques buts dans les derniers matchs et, pour être une équipe de séries, il faut qu’on travaille là-dessus et qu’on soit solides. Il faut qu’on soit sur la même page et on l’était ce soir. 

Le Canadien a encore échappé une avance en troisième, mais Jake Evans a déjoué Akira Schmid en prolongation pour assurer une heureuse conclusion.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Encore les avances en troisième

Cole Caufield a été le quatrième joueur de la LNH cette saison à atteindre le cap des 30 buts lorsqu’il a donné les devants à son équipe à mi-chemin dans le match.

St-Louis doit être soulagé de voir qu’au moment où l’unité Slafkovsky-Kapanen-Demidov ralentit, le premier trio retrouve son élan et assure son coach d’une production dont l’équipe a besoin.

Caufield a été de nouveau récompensé, mais il s’était déjà fait retirer un but à la suite d’une contestation pour un hors-jeu, et quelques juteuses occasions de marquer avaient été repoussées par le gardien Akira Schmid.

 C’est bizarre de voir comment les choses vont au hockey. Elles peuvent très bien partir dans l’autre sens si tu passes ne serait-ce que deux matchs sans marquer , a confié Caufield, qui marquait dans un sixième match consécutif pour la première fois de sa carrière.

J’aime où est mon jeu en ce moment, je sens que j’obtiens beaucoup de chances. Leur gardien a fait de gros arrêts à mes dépens et j’aurais pu avoir d’autres buts, mais je suis content d’avoir atteint le cap des 30 buts aujourd’hui.

Le but de Caufield a certes mis le Tricolore dans le siège du conducteur, mais, pour la cinquième fois à ses 12 derniers matchs, l’équipe a été incapable de maintenir une avance en troisième période.

C’est un match de plus où le CH va chercher deux points sans ajouter à son tableau de chasse des victoires en temps réglementaire. Voilà qui pourrait lui jouer des tours si le classement continue de se resserrer.

 Je pense que c’est au niveau de notre jeu avec l’avance en troisième période où l’on doit continuer de s’améliorer, disait St-Louis en matinée. On est encore jeunes dans ce département-là, mais je pense que vous allez nous voir progresser. Mais pour ça il faut se mettre dans ces situations-là. 

C’est ce qu’a fait Caufield en marquant en deuxième période. Il a permis au Canadien d’avoir une occasion de plus d’apprendre à gérer la pression tardive et à résister aux assauts d’une bonne équipe.

Et c’est aussi ce qu’a fait Dobes en permettant à son équipe de garder les devants pendant une bonne partie de la troisième, même si les Golden Knights se faisaient insistants.

 On ne l’a pas énormément aidé en troisième période, mais il était là pour nous , a convenu Nick Suzuki.

Au final, qu’Evans ait trouvé le moyen de donner la victoire au Canadien en prolongation a permis de valider le travail de Dobes.

Quelques heures avant le match, St-Louis admettait du bout des lèvres qu’il aimerait avoir plus de stabilité devant le filet, mais qu’il gère la situation telle qu’elle est présentement, et qu’il ne faut pas oublier que les bonnes performances des gardiens sont toujours susceptibles de camoufler d’autres carences.

D’accord, mais si le gardien fait son travail, il achète du temps pour que l’équipe corrige les aspects les plus vulnérables de son jeu.

Dobes y est parvenu mardi, mais les gardiens du Canadien doivent continuer de le faire d’ici à la pause olympique.

Tout ne se règlera pas durant cet intervalle, mais ce serait rafraîchissant que St-Louis n’ait plus à s’inquiéter de ses gardiens pendant un certain temps…