C’est toute une génération d’enfants ayant grandi dans les années 80 qui ont découvert l’univers d’Homère et de la mythologie grecque par ce biais. En octobre 1981 apparaissait sur l’antenne de la troisième chaîne -FR3- un dessin animé unique alors en son genre, première coproduction franco-japonaise : Ulysse 31 . Soit la transposition de L’Odyssée dans l’espace et au 31^e siècle.

Puni par les cruels dieux de l’Olympe pour avoir terrassé le cyclope et sa planète, Ulysse cherche le chemin de la Terre à bord de son vaisseau, «L’Odysseus», accompagné de son fils Télémaque, de la petite extraterrestre Thémis et du robot rouge Nono, qui dévore les boulons comme si c’étaient des bonbons. Tous les autres membres d’équipage sont plongés dans un sommeil profond. Comme dans l’Antiquité, de nombreux périples risqués et mésaventures attendent le quatuor, qui va rencontrer des fleurs psychopathes mais aussi des figures plus connues de la saga comme Circé et Calypso.

À lire aussi Ulysse 31 : sur Mangas, la version restaurée du dessin animé culte des années 80

Passer la publicité

Alors que L’Odyssée va revenir au premier plan de la pop-culture, cet été, avec le film tant attendu de Christopher Nolan, il est possible de prendre une longueur d’avance et de se redécouvrir l’ingéniosité et la poésie d’Ulysse 31, dont le générique «Ulysse revient» a été, bien avant le «Libérée, délivrée» de La Reine des neiges de Disney, hurlé à tue-tête dans l’oreille de nombreux parents. Depuis le 5 avril, la série de 26 épisodes de 26 minutes est rediffusée, chaque dimanche, dans une version restaurée sur la chaîne payante Mangas. Une édition en DVD Blu-ray est également prévue.

De la Méditerranée à l’univers

«La conception d’Ulysse 31 a débuté à la fin des années 70. Le programme est resté dans la tête de beaucoup de personnes. On nous a sans cesse demandé de ressortir la série. Mais en quatre décennies, la technologie, la qualité de l’image de télévision ont aujourd’hui complètement changé. Donc, il fallait remastériser de façon à s’adapter à la qualité à laquelle nous sommes désormais habitués», opine au Figaro Jean Chalopin, le co-créateur de la saga.

Le scénariste de 75 ans est encore surpris de la postérité de son œuvre. «On n’avait pas la moindre idée qu’Ulysse 31 allait avoir un tel impact culturel. C’était quelque chose d’extraordinaire. Toutes les écoles de l’époque ont remis à l’étude L’Iliade et L’Odyssée. On a eu une génération de jeunes qui les maîtrisaient bien plus que leurs parents», se souvient-il. L’irruption du manga Les Chevaliers du Zodiaque, quelques années plus tard sur les écrans du «Club Dorothée » ne fera qu’enfoncer le clou.

À lire aussi Ulysse 31: un livre sur la genèse de la série culte

L’ambition d’Ulysse 31 est partie d’une envie : faire une série d’animation. «Aujourd’hui, il y a plein de sociétés qui font des dessins animés en France. Cela n’était pas le cas dans les Seventies. Lorsque Goldorak est arrivé sur Antenne 2 en 1978, on voulait s’engouffrer dans cette brèche, et pour convaincre la télévision française de nous aider à produire une série, il nous fallait un alibi culturel», confie Jean Chalopin.

Et de poursuivre : «Notre idée, transposer ce qu’était la Méditerranée à l’époque dans l’univers. Dans l’Antiquité la Méditerranée, les îles grecques, c’est le bout du monde connu, et le début vers l’inconnu». Entre Star Wars et Star Trek, le space opera est dans l’air du temps. «Il y avait un vrai engouement autour de l’espace», rappelle Jean Chalopin.

Passer la publicité

Nono, la vedette

L’autre coup de génie, le personnage de Nono. Le robot est le «comic relief» de la saga. Il apporte une touche d’humour quand les périls deviennent trop effrayants. «Avec une pirouette, il faisait rire les enfants et les libérait de leur anxiété. Il nous permettait d’aller loin dans l’action», explique son créateur.

Jean Chalopin attribue la popularité du dessin animé à l’équilibre parfait entre les personnages, mais aussi à la stratégie de France 3, qui passait les épisodes par tranche de 5 minutes. «Nous étions diffusés à 19h55, cinq minutes avant le journal télévisé, qui est le point de rencontre familial. Le journal télévisé de la troisième chaîne a démultiplié ses audiences grâce à Ulysse 31, passant même devant celui de la Une,. Les enfants ne voulaient pas changer de chaîne», se remémore-t-il.

Lui et ses complices - sa coauteur Nina Wolmark et le dessinateur et réalisateur Bernard Deyriès- ont songé plusieurs fois à une suite, voire à un long-métrage. mais pour des questions de droit, cela ne s’est jamais fait. Sans rancune, ni amertume. «Ulysse 31, comme Artemis 2 , nous a propulsés et mis sur orbite». Suivront d’autres classiques : L’inspecteur Gadget, Les mystérieuses cités d’or.

Jean Chalopin est, comme de nombreux cinéphiles, impatient de voir ce que Christopher Nolan va faire des héros d’Homère. «L’Iliade et L’Odyssée, c’est la porte ouverte à l’imaginaire. Cela est primordial. L’imaginaire, c’est ce qui nous fait continuer à vivre, à fonctionner, à travailler», plaide-t-il.