Le président de la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF), Luc Tardif, s’attend à un « tournoi fantastique » lors du retour des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques le mois prochain, malgré d’importants retards et des problèmes de construction à l’aréna principal, qui ont soulevé des questions quant à la sécurité des joueurs.

À l’heure actuelle, il n’y a aucune raison pour que les joueurs de la LNH ne soient pas au rendez-vous , a affirmé Tardif en point de presse dimanche.

Il a assuré que, même si certaines parties de l’installation de l'Aréna Santagiulia pourraient ne pas être terminées à temps, la surface de jeu, les installations d’entraînement et les vestiaires seront prêts lorsque le tournoi masculin s’amorcera aux Jeux de Milan-Cortina, le 11 février. Le tournoi féminin débutera quant à lui le 5 février.

Je suis très confiant que toutes les installations liées au vestiaire et au hockey lui-même seront prêtes à temps. Il y a encore des travaux à faire dans les aires communes, mais rien qui n’empêche la tenue du tournoi, a-t-il expliqué.

Tout sera prêt à temps. À la dernière minute, mais à temps!, a-t-il ajouté.

L’aréna principal, baptisé Hockey 1, n’aura toutefois pas la capacité initialement envisagée. Le nombre de sièges sera finalement limité à 11 800 spectateurs. L'Aréna Santagiulia doit accueillir 33 matchs au total lors des prochains Jeux d'hiver. 

La LNH n’a pas participé aux Jeux olympiques depuis 2014. Tardif est en Italie en compagnie de dirigeants de la Ligue nationale de hockey et de l’Association des joueurs de la LNH afin d’assister à un événement test. Le mois dernier, Bill Daly, commissaire adjoint, a prévenu que les joueurs de la puissante ligue pourraient encore être retirés des listes en raison de préoccupations sur la surface de jeu.

Un match a été disputé vendredi, trois autres samedi, et trois autres ont encore lieu dimanche. Le premier match, vendredi, avait dû être interrompu après l’apparition d’un trou dans la glace. Celui-ci a toutefois été rapidement colmaté par les services techniques, une péripétie qualifiée de normale par les organisateurs des Jeux de 2026.

Nous tenions absolument à organiser ce test, même si ce n’était pas simple pour l’entreprise de construction de nous permettre de tenir ce tournoi , a expliqué Tardif. Il y a eu un match vendredi et trois samedi. J’estime que ce test s’est très bien déroulé. Je suis confiant pour la suite. La sécurité de tous les joueurs est notre priorité, qu’ils viennent d’Europe ou de la LNH.

Le directeur exécutif des Jeux olympiques au sein du Comité international olympique (CIO), Christophe Dubi, a lui aussi fait part de sa satisfaction, selon l’AFP.

C’est un site que j’ai visité peut-être 25 fois. La dernière fois que je suis venu, c’était avant Noël, et c’était bien différent. Il y a eu beaucoup de progrès, a-t-il souligné. Il faut tirer son chapeau à ceux qui ont travaillé sur ce chantier.

La peinture ne sera peut-être pas complètement sèche partout pour le début du tournoi féminin, mais rien qui ne puisse empêcher les joueuses et les spectateurs de profiter de l’expérience, a-t-il ajouté.

Est-ce que j’ai été inquiet? Certainement. Mais si la fédération internationale est satisfaite, il n’y a aucune raison de l’être, a-t-il conclu.

Le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a toutefois rappelé le mois dernier que la ligue pourrait retirer ses joueurs si des enjeux de sécurité liés à la glace étaient soulevés.

La LNH devrait confirmer ce dimanche après-midi la participation de ses joueurs aux Jeux de Milan-Cortina, selon CBC.

Avec les informations de Agence France-Presse et CBC