En janvier 2024, la sonde japonaise SLIM s’est posée sur la Lune — mais à l’envers. C’est un robot sphérique de la taille d’une balle de tennis qui l’a révélé aux ingénieurs terrestres, en se déplaçant seul dans la poussière lunaire pour photographier l’atterrisseur retourné. Un exploit publié dans Science Robotics qui redessine le rôle des micro-rovers dans l’exploration spatiale.

Ce que vous allez apprendre

• Comment LEV-2 a fonctionné de façon autonome pour sauver les données de la mission SLIM
• Ce que sa technologie morphable permet que les rovers classiques ne peuvent pas faire
• Quels enseignements concrets cette mission apporte pour les futures explorations lunaires et martiennes

Un atterrissage raté sauvé par un robot de poche

Le 19 janvier 2024, le Japon devenait la cinquième nation à poser un engin sur la Lune. Mais SLIM avait atterri à l’envers — ses panneaux solaires orientés dans le mauvais sens, incapables de produire de l’énergie. Les ingénieurs au sol ne savaient pas encore ce qui s’était passé.

C’est LEV-2 qui leur a fourni la réponse. Ce rover sphérique de la taille d’une paume, déployé depuis SLIM alors qu’il fonctionnait encore sur batterie, s’est déplacé de façon autonome autour de l’atterrisseur et a transmis des images de la scène via LEV-1, un second rover se déplaçant par bonds.

Crédit : D. Hirano

Le véhicule d’excursion lunaire de taille palmaire 2 (LEV-2) déployé sur la lune lors de la mission Moon Sniper du Japon possède deux modes de déplacement principaux : « battement de papillon » et « rampement ».

Un droïde BB-8 dans la poussière lunaire

LEV-2 ressemble en effet au célèbre droïde de Star Wars. Sa sphère peut se déformer grâce à deux roues internes, lui permettant de s’adapter au terrain irrégulier de la surface lunaire sans tomber ni se bloquer — une mobilité impossible pour un rover classique à roues.

En 100 minutes d’opération autonome, il a navigué autour de SLIM, capturé des images et sélectionné celles à transmettre — le tout sans intervention humaine en temps réel, compte tenu du délai de communication Terre-Lune.

Crédit : Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), TAKARA TOMY, Groupe Sony, Université Doshisha

LEV-2 a photographié cette image tristement célèbre de l’atterrisseur intelligent japonais SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) à plat sur sa face.

Des données précieuses malgré une courte vie

Malgré son fonctionnement limité à moins de deux heures, LEV-2 a rempli son objectif principal : confirmer la position de l’atterrisseur et fournir les données nécessaires à l’évaluation complète de la mission. SLIM a ensuite survécu à trois nuits lunaires avant de cesser toute communication en août 2024.

L’article publié dans Science Robotics détaille trois leçons retenues : augmenter la fréquence des données télémétriques, améliorer les communications entre rovers, et enrichir le logiciel de gestion des états pour mieux gérer les imprévus lors de missions longues.

Un modèle pour l’exploration future

Le vrai apport de LEV-2 dépasse cette mission. Il démontre qu’un micro-rover autonome peut accéder à des zones hors de portée d’un grand vaisseau principal — flancs de cratères, terrains escarpés, zones d’ombre. Sur Mars, ce type d’explorateur compact pourrait accompagner les grandes missions pour couvrir des territoires autrement inaccessibles, à moindre coût.