C’est une archive qui a mal vieilli. En mai 2017, à l’occasion du 67ème Congrès de la Fifa, Gianni Infantino adressait un message fort contre la corruption. « S’il y a une personne dans cette pièce qui pense toujours qu’il peut s’enrichir, qu’il peut profiter du football, j’ai un message fort et clair à lui adresser : ’Pars ! Quitte le football, et quitte-le maintenant !’ », avait lancé le président de la plus grande association de football au monde, devant ses membres.

Pourtant, neuf ans plus tard, Gianni Infantino se retrouve sous le feu des critiques. En cause : l’annonce d’un plan, perçu par beaucoup comme le premier pas d’une privatisation du sport le plus populaire au monde.

Le 28 juillet dernier, le journal britannique The Times révélait les ambitions du dirigeant sportif, qui s’imagine lancer une société chargée de gérer les activités commerciales et événementielles de la Fifa. Appelée « Fifa Forward Enterprise », elle a pour objectif de porter à 10 milliards de dollars le financement du développement du football dans les quatre prochaines années.

Pour y parvenir, Gianni Infantino souhaite s’engager sur une route inédite, qui renforce au passage les accusations de corruption à son encontre. Il veut proposer 20 % de cette future société à des investisseurs privés, contre 4,2 milliards de dollars, ce qui lui permettrait de valoriser sa petite entreprise à 20 milliards de dollars.

Dans un communiqué, la Fifa a confirmé l’existence de ce projet, tout en assurant qu’elle conserverait « le contrôle exclusif » de cette société et « l’autorité exclusive » sur la gouvernance du football et les compétitions. Elle avance aussi le nom d’un fonds d’investissement pour prendre la tête du groupe d’investisseurs de la FFE : Thrive Eternal.

Une ligne rouge a été franchie

Mais ce fonds remet en avant les liens privilégiés entre Gianni Infantino et Donald Trump, à maintes reprises observés lors de la dernière Coupe du Monde, puisqu’il a été créé par… Joshua Kushner, le frère de Jared Kushner, gendre du président des États-Unis.

L’annonce de ce projet a entraîné une levée de boucliers, parmi les politiques comme les institutions footballistiques. Sur son compte Instagram, le Premier ministre britannique Andy Burnham s’érige en défenseur du football populaire, rappelant qu’il « n’appartient pas aux investisseurs, mais à ceux qui remplissent les tribunes et se tiennent au bord du terrain semaine après semaine ». De son côté, le président de la Fédération française de football Philippe Diallo s’étonne sur France Inter d’avoir découvert ce projet très important « à travers un communiqué de presse ».

Même le bras droit et conseiller principal de Gianni Infantino, Carlos Cordeiro, estime qu’une ligne rouge a été franchie. Il a démissionné de ses fonctions, et voit dans la tentative du président de la Fifa « une façon d’hypothéquer l’avenir du football sans justification valable ».

Mais la réaction la plus radicale provient de l’UEFA. La confédération européenne de football a dans un premier temps attaqué frontalement la Fifa, qui « utilise notre sport pour s’enrichir elle-même et ses amis ». Et quelques heures plus tard, elle a annoncé boycotter les prochaines éditions de la Coupe du Monde, tant que Gianni Infantino n’a pas fait machine arrière.

Gianni Infantio sommé de s’expliquer

Face à ces critiques, Gianni Infantino a tenté de se justifier comme il le pouvait. « Le programme’FIFA Forward Enterprise’, ou FFE, est en réalité une proposition, une offre. Elle s’inscrit dans le cadre d’un processus démocratique, un processus de consultation, et, surtout, elle constitue une opportunité et non une obligation », a-t-il expliqué dans une prise de parole diffusée par la Fifa. Il a insisté sur le fait que la société verra le jour uniquement si la majorité des 211 fédérations membres et le Conseil de la Fifa donnent leur aval.

Mais le délai d’étude de la FFE est très court, puisque les membres ont jusqu’au 19 septembre pour se prononcer, soit une cinquantaine de jours seulement. Toujours selon The Times, Gianni Infantino s’est même laissé aller à une forme de chantage pour faire pencher la balance en sa faveur. Il a expliqué aux fédérations qu’elles recevraient 40 millions de dollars supplémentaires chacune si elles votent son plan.

Déjà très critiqué pour sa porosité aux méthodes de Donald Trump pendant la dernière Coupe du monde, le président de la FIFA s’ajoute encore un peu de pression sur les épaules avec ce projet de société commerciale.