François Arnaud peine à fermer l'œil ces jours-ci. Cet acteur québécois dort néanmoins sur un petit nuage depuis le succès gargantuesque de la série canadienne Rivalité passionnée (Heated Rivalry). Les entrevues se multiplient, tout comme les activités publiques de grande envergure et les rencontres avec de grands producteurs.

Ce Montréalais était déjà bien connu aux États-Unis, lui qui a déjà partagé la vedette avec Jeremy Irons dans la série américaine Les Borgia et qui est apparu dans de populaires émissions comme Bienvenue à Schitt's Creek (Schitt’s Creek) et Yellowjackets. Au Québec, sa notoriété est de plus longue date, car il a rayonné dans le premier film de Xavier Dolan, J’ai tué ma mère, et dans la série Yamaska.

Toutefois, l’engouement pour Rivalité passionnée, du Québécois Jacob Tierney, a atteint un niveau qu’il n’a jamais connu auparavant.

On pensait qu'après le dernier épisode [diffusé fin décembre], les choses se calmeraient, mais l'emballement a continué.

Ma vie a complètement changé, confie François Arnaud. Il y a beaucoup, beaucoup de positif, il y a des trucs aussi qui sont… surprenants. Je dirais que ce n'est pas mon meilleur sommeil à vie – pour toutes sortes de raisons : l’excitation, et parce que j’ai beaucoup de choses en tête –, mais je suis très heureux que [ce soit le cas] pour une série qui a un message aussi positif, clair, rassembleur…

D'Oprah Winfrey à Al Pacino

Sur les moteurs de recherche, François Arnaud est désormais un terme trois fois plus recherché aux États-Unis qu’au Canada. Jeudi, l’acteur a par ailleurs atteint le million d’abonnés sur Instagram.

Ce Montréalais va sur de nombreux plateaux de télévision américains et a été aperçu lors de certains rassemblements jet-set d’Hollywood, dont les Critics Choice Awards, où il a même présenté un prix.

Oprah Winfrey s’est aussi révélée être une grande admiratrice de Rivalité passionnée et a enlacé François Arnaud dans les bureaux de la chaîne CBS, où elle a tenu à le féliciter et à lui glisser quelques conseils.

Ce n’est pas le genre de célébrité que j’ai cherchée activement, mais en même temps, évidemment, ça m’ouvre plein de portes, je rencontre mes héros. C’est vraiment super, a expliqué l’acteur montréalais à Radio-Canada la semaine dernière.

Cependant, s’il avait à choisir un événement marquant des dernières semaines, une rencontre dont il va se souvenir pour le restant de ses jours, que choisirait-il?

Dans une soirée, j'ai rencontré Al Pacino, et il a été tellement généreux et gentil! Il est assez vieux maintenant, mais il soutenait le regard.

En partant, il m’a tapé sur l'épaule et il m’a dit : "It was so good to meet you!" ["Ç'a vraiment été un plaisir de te rencontrer."] Ça, je t’avoue que ça m’a coupé un peu le souffle.

Cette frénésie, François Arnaud semble pouvoir la partager avec le reste de la distribution. On est vraiment très proches, affirme-t-il.

Savourer sa célébrité aux États-Unis (et sur les réseaux sociaux)

Cette proximité avec l'équipe complète de Rivalité passionnée a été particulièrement scrutée par les admirateurs de cette série sur les réseaux sociaux. Les acteurs principaux, y compris François Arnaud, font l’objet de nombreuses rumeurs qui enflamment les réseaux sociaux. Parmi celles-ci : des conjectures sur la relation entre eux, sur leur situation conjugale et même sur leur orientation sexuelle.

Cette attitude particulièrement intrusive dont François Arnaud fait les frais est récente, car elle remonte aux derniers jours, a précisé l’acteur québécois la semaine dernière, disant souhaiter utiliser les réseaux sociaux avec parcimonie.

On dirait qu’il y a une partie de moi qui veut juste éviter d’en parler, parce que je n'ai pas envie de donner de l’espace à ça dans ma vie.

Jusqu’à maintenant, j’ai eu l’impression que je pouvais vivre une vie relativement normale. Je me faisais parfois demander, dans la rue, de prendre une photo, ou bien des gens me disaient qu’ils aimaient mon travail dans une série ou un film, et c’était tout. Mais là…

Selon lui, le public adolescent est entre autres fautif dans ce phénomène, puisqu’il ne comprend pas la différence entre la réalité et la fiction et obsède un peu non pas sur la série et les personnages mais plutôt sur les acteurs. J’ai toujours tenu un peu à ma vie normale. Là, je pense qu’il faut que j’accepte que ça change un peu, et c’est correct.

Je pense aussi que ce qui est dommage de ce genre d’obsession, c’est ce que je dirais à ces gens-là : "Retournez voir la série, vous n’avez pas compris le message", lance l'acteur qui, désormais, bute aussi sur les paparazzis. Je ne peux pas sortir de chez moi. C’est l’enfer à L.A.

Je pensais déménager dans une petite maison [dont l'entrée donne] sur la rue dans un quartier que j’aime à Los Angeles. [Finalement], je déménage dans une tour à logements avec un portier.

L’intérêt porté à la vie personnelle de l’acteur est aussi manifeste lors de diverses entrevues. Par exemple, la semaine dernière, l’animateur Andy Cohen – qui n’est pas reconnu pour avoir la langue dans sa poche – lui a demandé s'il est en couple.

That’s none of your f***ing business [Ce n’est pas de tes **ties d’oignons], a alors répondu François Arnaud, sourire aux lèvres, suscitant l’hilarité parmi le public.

Ça ne l’est pas, mais j'aurai essayé…, a alors répondu Andy Cohen.

Par ailleurs, si les réseaux sociaux regorgent de très nombreuses conjectures au sujet de l’orientation sexuelle des acteurs Connor Storrie et Hudson Williams, François Arnaud sent-il un certain soulagement d’avoir dévoilé sa bisexualité il y a de nombreuses années?

Je n’ai pas de regrets, en tout cas. Je ne veux pas vivre ma vie avec un poids sur les épaules, que ce soit ça ou autre chose, explique-t-il.

C’est cette liberté-là que je veux, plus que d’être un modèle actif. Tant mieux si ça l’est pour des gens ou des jeunes. Mais ce que je veux, c’est vivre ma vie et prouver que c’est possible d’être qui on est et d'être libre, précise-t-il.

François Arnaud partage l'écran avec Hudson Williams.

Photo : HBO Max/Sabrina Lantos

Surfer sur la vague?

Si la popularité dont bénéficie François Arnaud a ses désavantages, force est d’admettre qu’elle a aussi le potentiel de pousser la carrière de l’acteur vers d’autres horizons. Mais pour le moment, rien n'est encore décidé.

Je ne peux pas [parler de mes] projets : je n'en ai pas. Je lis plein de choses, je rencontre plein de gens, j’ai 25 rendez-vous avec des présidents de studios cette semaine… Je cherche, et je cherche le bon truc. Un truc différent.

Après tout, c’est ça, la beauté de travailler comme acteur : ne jamais faire la même chose, se renouveler.

Les projets différents semblent en effet intéresser François Arnaud. Cet hiver, le public du Festival du film de Santa Barbara pourra le voir dans Abril, de Hernán Jiménez, où il joue pour la première fois en espagnol.

Toutefois, l’acteur montréalais préfère ne pas échafauder d'hypothèses sur la trajectoire de sa carrière. Il demeure prudent au sujet de ses ambitions professionnelles pour les cinq, voire les dix prochaines années.

Je me suis toujours gardé de penser à ces choses-là par peur d’être déçu ou d’être trop ambitieux et de faire les choses pour les mauvaises raisons, lance-t-il.

Dans ma vingtaine, il y a eu un moment où j’ai pensé que ma carrière aurait un gros élan, et finalement, ça ne s'est pas tout à fait passé…

Il admet toutefois qu’il espère que les désavantages et les sacrifices provoquées par la situation actuelle porteront fruits.

Je veux que ma carrière reflète ce niveau d'attention-là, que ça en vaille la peine. Si j’ai juste le trouble, c’est pas l'fun!

Et alors, que peut-on souhaiter à François Arnaud pour le restant de l’année 2026?

D’arriver à gérer mon cortisol. Trouver une belle balance entre le stress positif, l’enthousiasme et la paix intérieure.