L’épreuve du départ groupé en patinage de vitesse sur longue piste aux Jeux de Milan-Cortina a signé la fin du parcours olympique de Valérie Maltais. La Baieriveraine revient au pays avec trois nouvelles médailles au cou, mais aussi avec le record de l’athlète originaire de la région la plus décorée, à égalité avec Marc Gagnon.

Malgré sa nomination à titre de porte-drapeau pour la cérémonie de clôture, Valérie Maltais peine encore à réaliser l’ampleur de ses exploits.

Je pense que le retour sur tout le chemin parcouru va se faire une fois qu'on va vraiment retourner à la maison, a-t-elle mentionné en entrevue au Téléjournal Saguenay-Lac-Saint-Jean, peu de temps après avoir été informée qu’elle avait été choisie par Équipe Canada.

L’athlète revient sur ses expériences olympiques avec contemplation.

Il y a plusieurs éléments qui sont ressortis au travers de ce cycle olympique là, de mes premières expériences à Vancouver, à Sotchi, à Pyeongchang... Je pense que chaque expérience a fait en sorte qu'elles ont construit l'athlète que je suis aujourd'hui et me permettent de vivre vraiment pleinement mon expérience à ces cinquièmes Jeux olympiques. Puis, je dirais avec les meilleures performances de ma carrière également, a-t-elle ajouté depuis Milan.

De la courte piste à la longue piste

Les performances de Valérie Maltais sont d’autant plus impressionnantes considérant son parcours sportif atypique. La Saguenéenne est passée du patinage de vitesse sur courte piste au patinage sur longue piste, en 2018.

Lorsque j'ai fait ma transition, c'était avec beaucoup de décisions personnelles, de ce que je voulais faire pour me développer en tant qu'athlète, mais aussi en tant que personne.

Ce virage aura toutefois valu la peine. L’athlète connaît la meilleure saison de sa carrière, à 35 ans. Son parcours en tant que patineuse sur longue piste lui a notamment permis d’apprendre à construire une équipe autour d’elle, mais aussi d'apprécier le moment présent.

Peut-être que c'est aussi la maturité qui entre en ligne de compte, mais tout de même, c'est vraiment un changement qui a été payant. Pas seulement au terme des résultats, mais en termes d'enrichissement en tant que personne, a-t-elle précisé.

Cinq médailles olympiques

Valérie Maltais possède désormais cinq médailles olympiques. L’une d’elles a été remportée en courte piste, à Sotchi en 2014. Elle et ses compatriotes Marianne St-Gelais, Marie-Ève Drolet et Jessica Hewitt avaient grimpé sur la deuxième marche du podium au relais 3000 m.

Valérie Maltais a participé à trois Jeux olympiques en courte piste. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images

Les autres sont le résultat de compétitions sur longue piste. La Baieriveraine a d’abord gagné l’or à la poursuite par équipe, avec Ivanie Blondin et Isabelle Weidemann, à Pékin, en 2022. Le trio a conservé son titre à Milan-Cortina.

Valérie Maltais s’est aussi offert ses deux premières médailles individuelles en Italie : le bronze aux 1500 et 3000 m. Ces récompenses en solo seront évidemment marquantes dans la carrière de la patineuse.

Je dirais que la médaille au 3000 m, ma première médaille des Jeux, ma première médaille individuelle, c'est vraiment celle-ci que je vais chérir le plus.

La patineuse égale ainsi le record de médailles olympiques remportées par un athlète du Saguenay–Lac-Saint-Jean. Le patineur sur courte piste Marc Gagnon avait lui aussi empoché cinq médailles au fil de sa carrière. Pas gênant!, a-t-elle lancé en souriant.

Un avenir prometteur

Même si la Baieriveraine termine sa carrière d’athlète olympique, elle n’a pas dit son dernier mot concernant son implication dans la délégation canadienne des Jeux.

Il y a quelque chose qui me dit que ce ne sera pas ma dernière expérience olympique… J'aimerais beaucoup avoir un rôle différent dans cette belle expérience, a-t-elle indiqué.

Valérie Maltais ignore encore quel rôle elle pourrait jouer dans la délégation canadienne aux prochains Olympiques. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Guillaume Piedboeuf

L’athlète est toutefois restée vague sur ses projets.

Comme entraîneuse, comme dans la direction avec une équipe sportive ou avec le Comité olympique canadien, ce sont toutes des choses qui m'attirent. D'être un peu derrière l'athlète, je pense que j'ai beaucoup d'expérience que je peux partager avec les athlètes, a-t-elle expliqué.

En attendant, Valérie Maltais doit encore mener la délégation canadienne pendant la cérémonie de clôture de Milan-Cortina. L’événement sera diffusé en direct sur ICI Télé et sur Tou.tv à compter de 14 h (HNE).