"Je ne m'y attendais pas du tout, a-t-elle réagi lors de notre appel. Pour être honnête, avant d'être invitée à la cérémonie, je ne savais pas que ce prix existait (rires). Tout cela me paraît déjà loin (NdlR : elle a remporté l'Euroligue en 2002, 2004, 2005, 2012). Mais c'était sympa de revoir les gens sur place et sentir qu'on a fait partie de l'histoire de cette compétition."

Celle qui détient toujours à ce jour le record all-time de nombre de points (3 771) et de rebonds (1 876) accumulés sur les parquets de l'Euroligue est évidemment bien placée pour commenter l'exploit de sa compatriote Emma Meesseman. "J'ai pu discuter avec elle avant la finale. Et elle avait ce 7^e titre bien en tête. Je sentais qu'elle était déterminée à atteindre ce record. Elle m'a aussi dit que sans l'année Covid et l'exclusion des clubs russes à cause de la guerre lorsqu'elle évoluait à Ekaterinburg, elle aurait même pu compter deux titres de plus. Mais s'il y a bien une joueuse qui mérite de détenir ce record, c'est bien elle. Quand on voit encore dimanche la façon dont elle a porté son équipe, surtout lors du passage difficile en début de match. Quand on connaît l'exigence de cette compétition, en gagner sept, c'est énorme."

Le palmarès d'Emma Meeseman ©IPM Graphics

"Emma rend tout le monde meilleur"

Au-delà des statistiques et des trophées, c'est le profil même de la joueuse qui impressionne Wauters. "Emma, c'est un gage de stabilité sur le terrain. Sa régularité au plus haut niveau est impressionnante. Et elle fait tout ça sans forcer sa carte individuelle. C'est une joueuse altruiste, qui rend les joueuses autour d'elle meilleures et bonifie le collectif de son équipe. Cela rend ses performances encore plus impressionnantes."

À 32 ans, Emma Meesseman pourrait même encore enrichir son palmarès incroyable dans les prochaines années. Même si l'ancienne pivot pointe aussi une évolution du paysage européen. "Il faudra voir comment l'Euroligue va évoluer à l'avenir car le marché américain prend de plus en plus de place et les conditions financières outre-Atlantique ont fortement augmenté. De mon temps, les meilleures joueuses US venaient jouer en Europe. C'est de moins en moins le cas maintenant. On voit d'ailleurs que le niveau a baissé. L'exclusion des clubs russes sur la scène continentale suite à la guerre a aussi pesé lourd. Il y a moins de clubs capables de payer des grosses sommes d'argent pour attirer les meilleures joueuses mondiales."

Si elle a quelque peu partagé le vestiaire avec Emma Meesseman en équipe nationale sur la fin de sa carrière, Ann Wauters regrette de ne pas avoir eu l'occasion de jouer à ses côtés en étant à son prime. "Parfois, je me dis que je suis née 10 ans trop tôt, ou Emma 10 ans trop tard (rires). Si on avait été de la même génération, notre duo aurait pu être très fort. Mais je suis contente de l'avoir côtoyée et de voir à quel point elle a continué de grandir. Tout comme elle peut transmettre, elle aussi, aux plus jeunes joueuses."

Ce qu'elle fait notamment chez les Belgian Cats, avec qui elle tentera de décrocher une première médaille mondiale lors de la prochaine Coupe du monde à Berlin au mois de septembre. "Elle a clairement cet objectif en tête. Le Mondial l'été prochain est une très belle opportunité à saisir car on ne sait pas quelle sera la suite même s'il y aura encore les JO en 2028."