L’intérieur de la capsule Orion offre un volume habitable de 9 m³ environ. NASA

Cela fait plus de 50 ans et la mission Apollo 17, en 1972, que des êtres humains ne sont pas allés vers la Lune. Les quatre astronautes de la mission Artemis 2 mesurent ainsi le privilège qui est le leur. Avant eux, seules 24 personnes ont pu contempler notre satellite d’aussi près. Mais cela a un prix : pour les quelques heures de survol rapproché, ils vont passer 10 jours dans un espace confiné de 9m3, soit peu ou prou le volume d’une petite camionnette. L’agence spatiale canadienne a publié une série de messages en vidéo avec son astronaute, Jeremy Hansen, pour expliquer comment se déroule la vie à l’intérieur de cet espace réduit.

Plan de vol

Le décollage est prévu à 0h24 dans la nuit de mercredi à jeudi (heure de Paris). La fenêtre de tir s’étale sur deux heures, ce qui autorise une certaine flexibilité en cas d’arrêt du compte à rebours de la fusée géante SLS pour des raisons techniques. Après deux minutes de vol, les deux boosters se détachent du corps central, puis après huit minutes, l’étage supérieur poursuit sa route tout seul. Deux manœuvres propulsives, après respectivement 49 minutes et 1h47 de vol, mettent la capsule sur une orbite qui l’emportera jusqu’à un peu plus de 70 000 km de la Terre. Les astronautes n’ont alors bouclé qu’un tour autour de la Terre et partent pour un second.

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Débute alors une période de 24 heures autour de la Terre pendant laquelle les astronautes et les équipes au sol vont vérifier tous les systèmes. En cas de problème, il est encore temps d’annuler le transfert vers la Lune et de revenir se poser facilement. La première vérification intervient trois heures après le lancement. La capsule (et son module de service) se sépare de l’étage supérieur de la fusée. Les astronautes procèdent alors à une série de manœuvres critiques d’approche de ce morceau de fusée pour démontrer les capacités de vol de la capsule. C’est un moment crucial du vol, destiné à simuler les manœuvres qui seront nécessaires à l’avenir pour approcher puis s’amarrer avec l’alunisseur.

Si tout se déroule comme prévu, le module de service de la capsule procède 25 heures après le décollage à un allumage de 5 à 6 minutes de son moteur principal. C’est l’injection sur une orbite translunaire. Les astronautes sont alors officiellement en route vers la Lune. Il y a quatre jours de voyage environ.

Le survol de la Lune et notamment de sa face cachée démarre 4 jours et 22 heures après le décollage et ne va durer que 3h30. Les astronautes vont procéder à des relevés photographiques et ont été entraînés aux observations géologiques. Le moment est bref, car contrairement à ce qu’avaient fait les astronautes de la mission préparatoire Apollo 8 en 1968, il n’y aura pas de mise en orbite autour de notre satellite. Ce sera tout de même pour eux le moment le plus fort de la mission. Ils auront ensuite quatre jours de voyage pour revenir sur Terre. La rentrée atmosphérique à très haute vitesse, à plus de 40 000 km/h, constitue quant à lui le moment le plus dangereux et l’un des points clés de la mission pour les ingénieurs de la Nasa.

Espace habitable

Quelques heures après le décollage, les astronautes pourront démonter les repose-pieds de deux des quatre sièges afin d’offrir un espace habitable un peu plus grand et confortable. Ils ne disposent toutefois que d’un grand volume unique, avec un tout petit espace séparé pour les toilettes.

Couchage et sommeil

Les astronautes dorment comme dans la Station spatiale internationale dans des sacs de couchage qui peuvent être orientés dans toutes les directions : cela importe peu en impesanteur. Il est prévu deux sessions de 4 h de sommeil lors de la première journée, qui sont plus chargées d’activités et de tests divers. Les astronautes auront ensuite droit à de «vraies» nuits de 8 h.

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Nourriture et boisson

Les astronautes sont plus sévèrement rationnés que pendant leurs séjours dans l’ISS. Ils n’ont le droit qu’au strict nécessaire en termes de boisson (une poche d’eau par jour et deux boissons «parfumées» - thé, café ou autre). Ils ne pourront pas consommer tous leurs repas (lyophilisés) chauds.

Toilette et toilettes

Impossible de prendre une douche en apesanteur. Les astronautes doivent se contenter d’une toilette sommaire à base de lingettes et de shampoing sans rinçage. Pour ce qui est des besoins naturels, la capsule est équipée de toilettes, ce qui est une première pour une capsule. En cas de souci technique, ils ont à leur disposition des poches pour uriner.

Loisirs

Les astronautes n’ont pas pu emporter de jeux ou d’objets personnels, pour des raisons de place. Ils disposent en revanchent de tablettes avec des films, des livres, qu’ils peuvent consulter sur leur temps libre. Ils devront également faire des séances quotidiennes de deux heures d’activité physique, réalisées à l’aide d’un engin spécialement conçu pour l’impesanteur appelé «flywheel» (le volant). Cela permet de limiter la perte de masse musculaire et de faciliter le retour dans le champ de gravité terrestre. Cela limite aussi la perte osseuse, qui reste néanmoins limitée sur des voyages de courte durée.